Chương 1

1.

Ba năm trước, triều đình sụp đổ, phản quân tràn vào kinh thành.Tình thế nguy cấp.

Phụ hoàng ra chỉ, bảo ta thay thường y, lại phái tâm phúc hộ tống rời khỏi hoàng cung.

Trên đường chạy trốn, chẳng may gặp phải bọn sơn tặc hung hãn.Thị vệ theo hầu lần lượt ngã xuống trong làn đao bóng kiếm.

Cuối cùng, ta bị hơn chục tên sơn tặc vây ép tới bên bờ vực.

Vì giữ gìn thanh danh hoàng gia, ta không do dự, xoay người lao xuống vực sâu.

Nào ngờ số mệnh trêu ngươi, ta chẳng chết mà được một thư sinh nghèo đang hái thuốc trong núi cứu sống.Lúc ấy, ta trọng thương lại mất trí, không nhớ nổi bản thân là ai, xuất thân ra sao.

Cố mẫu thương ta không nơi nương tựa, lại mang thương tích đầy mình, bèn giữ lại bên người, dạy ta học làm bánh mưu sinh.

Thuở đó, hắn đối xử với ta rất tốt.Từng đội tuyết băng qua hai mươi dặm đường núi, chỉ để mua một cây trâm gỗ đào cho ta.

Cũng từng vì ta nhiễm hàn mà không ngần ngại đem ngọc bội tổ truyền đi cầm, đổi lấy tiền mua thuốc cứu mạng.

Những ấm áp ấy, trong năm tháng nghèo khổ và đơn độc, lặng lẽ nảy mầm trong lòng ta.Ta đối với hắn, dần sinh tình ý.

Về sau, Cố mẫu bệnh mất, gia cảnh càng thêm túng thiếu.Ta một mình làm bánh đem bán, gom góp từng đồng để hắn tiếp tục đèn sách, mong hắn một ngày bảng vàng đề tên.

Bao đêm đông giá rét, hắn cầm lấy đôi tay ta nứt nẻ vì lạnh, mắt hoe đỏ, từng lời thề son sắt:

“A  Hoà, mỗi ngày nàng đều dậy từ giờ Dần để nhào bột, giữa tiết trời giá rét tháng Chạp vẫn phải đẩy xe bánh nặng nề rao khắp phố phường.”

“Là ta khiến nàng phải chịu khổ.”

“Nàng hãy chờ ta! Đợi đến khi ta công thành danh toại, nhất định sẽ để nàng hưởng vinh hoa phú quý, cả đời không còn phải chịu một chút cực nhọc nào nữa.”

Ta tin hắn, như tin vào đá tảng.

Vì thế, khi tin hắn cưới thiên kim phủ tể tướng truyền đến tai, trước mắt ta tối sầm, thân thể mềm nhũn, ngã xuống bất tỉnh.

Đến khi tỉnh lại, ký ức đã hoàn toàn khôi phục.

Giờ đây phản quân trong triều đã bị bình định, ta lập tức lên đường tiến về kinh sư.

Không phải để gặp lại Cố Hành.

Mà là… trở về hoàng cung, đoàn tụ với người thân.

2.

Trong Phượng Nghi Cung, mẫu hậu vừa khóc vừa ôm chặt lấy ta vào lòng.

Khi phụ hoàng hay tin vội vàng tới nơi, ta đang quỳ trong điện dập đầu tạ tội với mẫu hậu.

Vị đế vương xưa nay luôn uy nghiêm, nay vành mắt lại hoe đỏ, đôi tay run rẩy đỡ ta dậy:“Là Trường Nhạc của trẫm đã trở về rồi!”

Cổ họng ta nghẹn lại, nghèn nghẹn thốt ra lời:“Nhi thần bất hiếu, khiến phụ hoàng mẫu hậu phải lo lắng.”

Mẫu hậu lập tức sai người chuẩn bị nước nóng để ta tắm rửa, thay y phục.Phụ hoàng thì truyền thái y vào bắt mạch, kê thuốc điều dưỡng.

“Ngày mùng tám tháng sau là ngày lành, trẫm muốn mở yến tiệc linh đình trong cung, tuyên cáo thiên hạ rằng—Trường Công Chúa của trẫm đã bình an trở về!”

3.

Phủ đệ sơn son cao vút, cửa lớn uy nghi sừng sững.

Ta mặc trên người bộ áo vải thô đã bạc màu vì giặt quá nhiều, lấy thân phận nữ bán bánh tên A  Hoà, đến gặp Cố Hành lần cuối.

Ta muốn chính miệng nói rõ mọi chuyện.

Vậy mà mới mấy tháng không gặp, Cố Hành dường như đã lột xác thành người khác. Hắn khoác áo gấm xanh biếc, thắt đai ngọc nơi hông, chân mang hài thêu mây, cả người như được phủ lên một lớp ánh sáng của quyền quý chốn kinh kỳ.

Thế nhưng ngay giây phút nhìn thấy ta đứng ở cổng phủ, vẻ điềm tĩnh trên gương mặt hắn lập tức rạn vỡ, hóa thành kinh ngạc.

"A  Hoà?!"

Hắn gần như vô thức nhìn quanh, giọng đè xuống thật thấp.

"Sao nàng lại đến đây?"

"Sao nàng tìm được chỗ này?"

Hắn chẳng hề hỏi một nữ tử như ta làm sao vượt ngàn dặm đến được kinh thành, dọc đường có gặp nguy hiểm gì hay không, những vết nứt trên tay vì giá lạnh đã lành chưa.

Chỉ thấy hắn vội vàng lôi từ tay áo ra một nắm bạc vụn, nhét vào tay ta không chút do dự.

"A  Hoà, nơi này không tiện nói chuyện."

Hắn vội vã lên tiếng, giọng dồn dập.

"Đêm nay trước hết cứ tìm lấy một khách điếm mà nghỉ tạm. Một lát nữa, ta sẽ sai người mang thêm bạc và lương thực đến cho nàng."

"Nghe lời, kinh thành không phải nơi nàng nên ở lại. Sáng mai, hãy rời đi sớm một chút."

Một luồng lạnh buốt từ lòng bàn tay nắm chặt bạc vụn xuyên thẳng lên tim ta. Ta cất giọng hỏi:

"Rời đi? Rời đi đâu?"

Ta nhìn thẳng vào hắn, bình tĩnh cất lời.

“Ngươi lén lút né tránh như vậy, là sợ thiên kim phủ tể tướng biết được chuyện gì sao? Biết rằng Trạng nguyên lang họ Cố, dưới quê từng có một nữ bán bánh dốc hết sức nuôi ngươi đọc sách, còn chờ ngươi quay về cưới nàng ta ư?”

Ánh mắt ta vượt qua bờ vai hắn, rơi lên cánh cổng son biểu tượng cho quyền thế phía sau.

“Cố Hành, ngươi khổ học hơn mười năm, chẳng lẽ chỉ là để làm rể vào phủ tể tướng hay sao?”

“Cốt cách thư sinh của ngươi đâu? Không phải ngươi từng nói sẽ ‘lập tâm vì trời đất, lập mệnh cho sinh dân’ sao...”

“Đủ rồi!”

Hắn đột nhiên quát lớn, sắc mặt vì phẫn nộ và xấu hổ mà vặn vẹo.

“Một kẻ bán bánh như ngươi thì hiểu gì?”

“Ngươi có biết nước trong kinh thành sâu đến mức nào không? Có biết triều đình ngầm đấu đá hiểm độc ra sao không?”

“Một kẻ văn nhược, không gia thế, chỉ dựa vào mấy bài văn cũ rích mà thi đỗ Trạng nguyên, muốn đứng vững trong long đàm hổ huyệt này—há chẳng phải là chuyện hoang đường?”

Hắn thở dốc từng nhịp, trong mắt là sự giận dữ khi bị vạch trần vỏ bọc, cùng với nỗi cố chấp muốn chứng minh bản thân lựa chọn đúng đắn.

“Nếu không có Thừa tướng nâng đỡ, ta ngay cả cửa Hàn Lâm Viện cũng không bước vào nổi, nói chi đến chuyện thực hiện chí lớn.”

“A  Hoà...” Giọng hắn đột ngột mềm xuống, bất ngờ đưa tay nắm lấy tay ta, như thể muốn xoa dịu.

“Nàng là người hiểu chuyện nhất, đáng lẽ phải thông cảm cho nỗi khổ của ta, hiểu rằng từng bước ta đi đều như giẫm trên băng mỏng.”

“Nghe ta, nàng cứ tạm thời trở về trước. Đợi đến khi ta thật sự cắm rễ vững chắc nơi kinh thành, ta nhất định sẽ trở về đón nàng thật phong quang.”

“Ta, Cố Hành, tuyệt đối không phải hạng người vong ân bội nghĩa!”

Dường như sợ ta không yên lòng, hắn vội vã nói thêm.

“Nàng yên tâm, ta đã nói rõ với thiên kim phủ tể tướng về chuyện từng có hôn ước. Nàng ấy hiền lành rộng lượng, không những không trách tội, mà còn cảm thông cho hoàn cảnh của nàng.”

“A  Hoà, ta không phụ nàng đâu, ta nhất định sẽ cưới nàng!”

“Chỉ là... thời cơ bây giờ chưa đến. Chờ sau này thích hợp hơn, ta sẽ vì nàng mà xin một danh phận thiếp thất.”

4.

Thì ra, hắn sớm đã nghĩ sẵn cho ta một "bến đỗ".

“Nhưng Cố Hành.”

Ta rút tay khỏi tay hắn, giọng dứt khoát.

“Ta không làm thiếp.”

Mớ bạc vụn trong tay trượt khỏi kẽ ngón tay, rơi lách cách xuống nền đá xanh.

Cố Hành chau mày thật chặt, thở dài nặng nề.

“A  Hoà, ta biết nàng trong lòng còn giận, oán trách ta để nàng đợi chờ khổ cực.”

“Ta cũng biết, tuổi của nàng giờ không còn nhỏ, cứ tiếp tục chờ đợi trong vô vọng, đúng là không công bằng với nàng.”

Hắn ngập ngừng một chút, ánh mắt hơi lảng đi, như đang cẩn thận cân nhắc từng câu từng chữ.

Cuối cùng, dùng giọng điệu như thể đang thật lòng nghĩ cho ta, hắn chậm rãi mở miệng.

“Đã vậy, nếu nàng muốn gả cho người khác, ta cũng sẽ không trách.”

“Con trai nhà bán cá trong làng chẳng phải luôn có tình ý với nàng sao? Ta thấy người đó cũng tốt. Dù gia cảnh không khá giả, nhưng hiền lành chất phác, chịu thương chịu khó.”

“Tương lai nếu hai người thành thân, nàng vẫn có thể bán bánh, hắn bán cá, cần cù chịu khó, rồi cũng có thể sống yên ổn.”

Từng lời hắn nói như vô vàn cây kim, len lỏi chui vào tai, đâm sâu vào trái tim đã tê dại của ta.

Đau đến cực hạn rồi, ta lại chẳng cảm thấy gì nữa. Không gợn sóng, không bi thương, chỉ còn trống rỗng.

Ta nhìn người đàn ông trước mắt, kẻ từng hứa hẹn thề non hẹn biển, thề rằng đời này tuyệt không phụ ta, bỗng dưng thấy nực cười đến đáng thương.

Ngay khoảnh khắc ấy, một cỗ xe ngựa dừng lại trước cổng phủ.

Mành xe được một bàn tay thon dài, đeo nhẫn ngọc phỉ thúy khẽ vén lên.

Toàn thân Cố Hành khẽ run. Gương mặt vừa rồi còn đỏ bừng vì giận và xấu hổ, thoáng chốc trở nên trắng bệch, rồi lại nhanh chóng hiện lên vẻ cung kính dè dặt.

Hắn vội vàng bước nhanh tới trước xe ngựa, gần như ba bước gộp làm hai.

“Phu nhân đã về rồi.”Giọng nói mềm mỏng đến mức gần như nịnh bợ.

Hắn dè dặt đỡ người trong xe xuống một cách vô cùng cung kính.

Người đó chính là thiên kim phủ tể tướng, Lưu Như Uyển.

Nàng ta vận một chiếc váy lụa mỏng màu biếc xanh tịnh thủy, búi tóc vấn cao, cài nghiêng một chiếc trâm cài điểm ngọc, tua rua nhẹ nhàng đung đưa theo từng cử động.

Dáng vẻ dịu dàng, khí chất ôn hoà.Khác hẳn với tưởng tượng của ta về một vị tiểu thư quyền quý kiêu ngạo ngang ngược.

Ánh mắt Lưu Như Uyển rơi xuống người ta, không có khinh thường, cũng chẳng hằn học, chỉ là sự dò xét vừa phải pha chút tò mò.

Nàng ấy chậm rãi bước đến gần.

Cố Hành lẽo đẽo theo sau, gương mặt vẫn cố nặn ra nụ cười, nhưng ánh mắt thì luống cuống, liên tục liếc qua liếc lại giữa ta và Lưu Như Uyển.

Lưu Như Uyển lên tiếng, giọng nói mềm mại như nước.

“Nàng chính là… A  Hoà muội muội phải không?”