17.
Toàn bộ điện Linh Đức lập tức lặng như tờ.
Mọi ánh mắt đều đồng loạt đổ dồn về phía cửa điện.
Phụ hoàng đi phía trước.
Ta vận cung trang lộng lẫy, đầu cài trâm phượng chín đuôi, tay khoác mẫu hậu, theo sau bước vào.
Khi nhìn rõ gương mặt ta, Lưu Như Uyển lập tức tái nhợt như tờ giấy trắng.
Cố Hành thì như bị sét đánh giữa trời quang, toàn thân cứng đờ.
Hắn lắp bắp, môi run rẩy:“A… A Hòa…?!”Tên gọi gần như thốt ra, cuối cùng lại bị hắn nghiến chặt giữa hàm răng, không dám nói thành lời.
Cho đến khi Lưu thừa tướng giật mạnh tay áo hắn, thấp giọng quát lạnh:“Còn không mau quỳ xuống!”
Cố Hành như bừng tỉnh từ ác mộng, toàn thân cứng ngắc, quỳ sụp xuống đất.
Lưu Như Uyển cũng vội vàng phủ phục theo, cả người run như cành liễu trong gió lạnh.
Mọi người trong điện đồng thanh hô lớn:
“Vạn tuế hoàng thượng!”
“Thiên tuế hoàng hậu nương nương!”
“Thiên tuế Trường công chúa điện hạ!”
“Bình thân.”Giọng nói trầm ổn và uy nghiêm của hoàng đế vang lên khắp đại điện.
Cố Hành vừa đứng dậy, đôi chân vẫn không ngừng run rẩy.
Hắn vô thức liếc sang phía Ngụy Nhiên, lại bắt gặp ánh mắt sắc lạnh, đầy châm biếm của chàng.
Ta đứng trên điện cao, khi ánh nhìn lướt qua Cố Hành, không dừng lại lấy một khắc.
Phụ hoàng trước mặt bá quan văn võ chính thức tuyên bố: ta và Ngụy Nhiên sẽ thành hôn vào tiết Trung thu sắp tới.
Trong tiếng chúc mừng vang dội khắp điện, ta ung dung bước xuống bậc thềm chính điện, sóng vai đứng bên Ngụy Nhiên đang chờ dưới bậc ngọc.
Ánh mắt chàng nhìn ta vừa kiên định, vừa ôn nhu.
Chúng ta cùng nhau quỳ gối trước phụ hoàng và mẫu hậu, kính cẩn tạ ơn.
Ngay sau đó, tổng quản nội thị tuyên đọc kết quả người đoạt ngôi đầu trong kỳ thi làm phú:
“Phụng theo ý chỉ của Trường công chúa điện hạ, người đoạt đầu bảng phú văn trong yến tiệc lần này, là công tử trưởng của Ngự sử đại phu – với bài 《Công chúa tụng》.”
Sắc máu cuối cùng trên mặt Cố Hành hoàn toàn rút cạn, trắng bệch như tro tàn.
Còn chưa kịp thoát khỏi nỗi thất vọng và đả kích như đòn trời giáng, ta đã thản nhiên cất giọng, thanh âm vang rõ khắp đại điện:
“Phú văn của Trạng nguyên lang, bản cung cũng đã xem qua.”
Cố Hành đột ngột ngẩng đầu, trong mắt chợt lóe lên một tia hy vọng mong manh, gần như là khẩn cầu.
Thế nhưng lời kế tiếp của ta, lại không chút lưu tình, đẩy hắn rơi thẳng xuống vực sâu tuyệt vọng.
“Văn từ hoa mỹ, câu cú bóng bẩy, điển tích dày đặc, bố cục chỉnh chu, quả thật có phần đáng xem.”
Ta khẽ dừng lại, ánh mắt cuối cùng cũng dừng trên người hắn.
“Nhưng, toàn bài chỉ là sự tô vẽ trống rỗng, hào nhoáng mà thiếu thực chất, lời hay ý đẹp chất chồng nhưng chẳng có lấy một chút chân tình. Bút lực của Trạng nguyên lang, dùng để viết văn thêu hoa thì dư dả, nhưng để ca tụng ân đức hoàng gia, cảm thông lòng dân, lại chỉ là sáo rỗng hời hợt, ngoài sáng trong tối, không thể trọng dụng.”
Từng câu từng chữ, không chút lưu tình, như lưỡi dao bén ngót cứa thẳng vào niềm kiêu hãnh lớn nhất của Cố Hành – tài văn chương mà hắn vẫn luôn lấy làm tự hào. Đồng thời, cũng lột trần lớp mặt nạ giả dối của hắn, phơi bày tham vọng bám víu quyền quý đầy hèn mọn kia ngay giữa chốn triều đình.
Đây không đơn thuần là chuyện bị rớt khỏi bảng vàng.
Mà là đem nhân cách của hắn, đóng đinh vào cột nhục nhã giữa muôn người chứng giám.
Sắc mặt Thừa tướng họ Lưu tím ngắt vì tức giận, ánh mắt nhìn Cố Hành ngập tràn thất vọng lẫn phẫn nộ.
Ta dời ánh mắt sang Lưu Như Uyển, khóe môi khẽ cong, nở nụ cười hờ hững, nhưng đầy ẩn ý.
“Trên đường hồi kinh, bản cung may mắn nhận được phu nhân Cố gia tận tình giúp đỡ, ban tặng tơ gấm Thục, ngọc cao dưỡng nhan, giúp bản cung giải nỗi cần kíp lúc ấy.”
Từng chữ vang lên, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt nàng ta giữa bao ánh nhìn.
Sắc mặt Lưu Như Uyển tức khắc từ trắng bệch chuyển sang đỏ bừng vì nhục nhã, giận đến phát run.
“Ngày hôm nay, bản cung đặc biệt hồi tặng năm mươi xấp gấm Thục, hai mươi hộp cao ngọc, thay lời cảm tạ.”
Ta khẽ phẩy tay áo.
Lập tức, một hàng cung nhân bưng phần thưởng đã chuẩn bị sẵn chất thành đống như núi, bày ra trước mặt nàng ta.
Nhìn bóng dáng nàng lảo đảo suýt ngã, ta dịu giọng nói:
“Phu nhân Cố gia không cần quá khách khí, mấy thứ này với bản cung mà nói, chỉ là chút vật tầm thường trong kho mà thôi.”
Ngự điện toàn là kẻ thông minh, lời nói ẩn ý sao có thể không nghe ra.
Ai nấy đều hiểu rõ: hôm nay, ta đang công khai phủ định Cố Hành và phu thê nhà hắn.
Vì vậy, sau buổi yến tiệc hôm đó, khắp kinh thành đều biết – phu thê Cố Hành đã đắc tội với Trường công chúa.
Vị tế tướng tương lai từng được vinh sủng tột đỉnh, bỗng chốc trở thành trò cười cho chốn quan trường, ai nấy đều né như tránh ôn dịch.
Thừa tướng Lưu vì chuyện này mà tức giận đến ngã bệnh một trận nặng.
Còn Lưu Như Uyển thì càng thảm hại hơn nữa.
Từ đó về sau, trong tất cả yến hội của giới quyền quý kinh thành, chẳng còn ai gửi thiệp mời nàng ta.
Nỗi sợ hãi, áp lực và oán hận, cứ thế lớn dần lên trong lòng Cố Hành và Lưu Như Uyển, như lửa âm ỉ cháy lan trong đêm dài.
18.
Một ngày nọ, sau khi lại bị đồng liêu cô lập và chèn ép, Cố Hành ôm nỗi buồn bực trở về phủ trong men say ngà ngà, cả người nồng nặc mùi rượu.
Lưu Như Uyển – vốn đã giận sẵn đến nghẹn cả lòng – vừa trông thấy bộ dạng bê tha ấy của hắn, lửa giận lập tức bốc lên tận óc, lời nói không còn chút kiêng dè:
“Làm sao? Nhìn thấy A Hòa mà ngươi ngày nhớ đêm mong nay đã trở thành Trường công chúa cao cao tại thượng, ngươi có hối đến đứt ruột không? Hận đến mức muốn quỳ dưới chân nàng ta, vẫy đuôi xin xỏ như chó rồi chứ gì?!”
Cố Hành vốn đã phiền não bực bội, nghe vậy thì cơn giận càng dâng cao, đột ngột ném thẳng vò rượu trong tay xuống đất, vỡ tan tành.
“Câm miệng!”
“Ta phải câm miệng ư?”Lưu Như Uyển thấy hắn dám nổi đóa với mình thì càng như hóa điên, giọng gào lên the thé:
“Dựa vào cái gì mà ta phải câm miệng?! Cố Hành, ngươi nhìn lại ta đi! Nhìn xem ta giờ đã thê thảm thế nào?!Nếu không phải vì mù mắt mà gả cho tên vô dụng như ngươi, đường đường là thiên kim Tể tướng phủ như ta, sao lại rơi vào cảnh bị cả kinh thành xa lánh, dè bỉu thế này?!Tất cả là tại ngươi! Là ngươi kéo ta xuống nước!Cố Hành, ngươi nợ ta! Cả đời này ngươi đều nợ ta!”
“Nợ ngươi?!”
Cố Hành hoàn toàn mất khống chế. Men rượu hòa lẫn với nỗi tủi nhục tích tụ lâu ngày khiến hắn đỏ bừng cả mặt, mắt rực lửa, giận dữ chỉ tay thẳng vào mặt nàng ta, gằn từng chữ:
“Nếu năm đó không phải ngươi sai người gửi thư, tỏ vẻ ngưỡng mộ tài học của ta, nói không lấy ta thì không lấy ai khác, hết lần này đến lần khác ám chỉ… thì ta có từ bỏ A Hòa để cưới ngươi chắc?!Lưu Như Uyển, ngươi đừng có giả vờ làm người bị hại nữa!”
“Là ngươi! Là ngươi và phụ thân ngươi nhìn trúng cái danh Trạng nguyên của ta, muốn chiêu mộ một con chó như ta về phủ mà thôi!”
“Ngươi… ngươi nói bậy!”
Lưu Như Uyển bị hắn nói trúng tim đen, vừa thẹn vừa giận.
“Chính ngươi mới là kẻ ham vinh hoa, chính ngươi muốn bám lấy cành cao của nhà họ Lưu! Cố Hành, ngươi đúng là đồ tiểu nhân vô sỉ, vong ân phụ nghĩa, bạc tình bạc nghĩa đến tận xương!Ngươi cả đời này cũng chẳng bao giờ ngóc đầu lên được! Ngươi không bằng nổi một đầu ngón tay của người ta! Trường công chúa chọn chàng ấy, là đúng lắm rồi!Còn ngươi chỉ là một kẻ vô dụng!”
Những lời như dao cứa ấy đâm thẳng vào nơi sâu kín và yếu ớt nhất trong lòng Cố Hành — nơi chất đầy mặc cảm, tự ti, và thù hận.