Chương 1

01

Phụ mẫu chỉ nói qua loa vài câu rồi vội vàng rời khỏi phòng.

Nhìn cánh cửa vừa bị đẩy ra rồi đóng lại, ta bỗng nhớ về ba năm trước…

Đêm Thượng Nguyên, phố phường náo nhiệt.

Mẫu thân, phụ thân, đại ca cùng thanh mai trúc mã đều vây quanh ta, đằng sau là pháo hoa bừng nở rực rỡ.

Mọi người đều dùng ánh mắt cưng chiều hướng về phía ta.

Khi ấy, cả Lâm Châu lan truyền một câu nói:

“Kiếp sau làm nữ nhi, chỉ mong được như đại tiểu thư Ứng gia.”

Vì ai cũng biết, đại tiểu thư Ứng phủ là hòn ngọc quý trong lòng phụ mẫu, là muội muội được đại công tử Ứng gia hết mực cưng chiều, lại là thanh mai trúc mã mà công tử nhà họ Lâm toàn tâm toàn ý yêu thương.

Khi đó, ta ngỡ cả đời mình sẽ mãi ngập tràn hạnh phúc như thế.

Cho đến năm ta cập kê, ta mới hay trên lưng mình có một mối hôn ước.

…

Mối hôn ước này, do tổ phụ lúc sinh thời đã lập cùng Quốc công.

Tổ phụ và Quốc công ngày xưa là tri kỷ, tình nghĩa sâu nặng.

Ứng gia ta đời đời kinh doanh, dựa vào ân huệ của Quốc công mà cung cấp hương liệu, gấm vóc cho hoàng gia. Để đôi bên lâu bền gắn bó, tổ phụ liền định ra cuộc hôn sự này.

Thế nhưng, từ thuở ấu thơ, ta với Lâm Cảnh Thâm đã tâm đầu ý hợp, phụ mẫu muốn đợi ta cập kê sẽ tìm cách từ hôn.

Ai ngờ, vị hôn phu của ta – Cố Vân Tùng – khi đánh trận thì ngã ngựa, từ đó vĩnh viễn không thể đứng lên được.

Hỏng đi đôi chân, tính khí hắn hóa ra cục súc, thường hành hạ nha hoàn hầu cận đến chế/t. Trong kinh thành, không ai dám gả nữ nhi cho phủ Quốc công.

Mà Ứng gia, để tránh tiếng thất tín, đành phải tuân thủ hôn ước.

Chỉ có điều… kêu họ đem nữ nhi đích thân nuôi nấng hơn mười năm gả một kẻ tàn phế tàn bạo, thì chẳng đành lòng.

Vậy là họ nảy ra một đối sách, đưa một cô nương xuất thân chi thứ, nhận làm con dưới danh nghĩa mẫu thân.

Ứng Tri Hàn, người lớn lên ở nông trang xa xôi, được đón về Ứng phủ.

Vì áy náy với nàng, Ứng gia hết mực cưng chiều.

Mỗi tháng, phụ mẫu cho nàng ngàn lượng bạc.

Đại ca tặng trâm ngọc, vòng quý không ngớt.

Thanh mai trúc mã của ta thì luôn thỏa mãn mọi điều nàng muốn.

Ngay cả ta, cũng dâng hết những gì vốn thuộc về ta để nhường lại cho nàng.

Ứng Tri Hàn muốn ở căn viện ta gắn bó mười mấy năm? Được, ta nhường!

Ứng Tri Hàn muốn bộ trâm Hoàng hậu ban tặng ta? Được, ta cho!

Ứng Tri Hàn bị bệnh, cần thịt tay ta làm thuốc dẫn? Được, ta cắt!

Song ta chẳng ngờ, Ứng Tri Hàn kia lại lòng dạ nham hiểm, vào phủ chưa lâu đã nhiều lần ám toán ta.

Chỉ ba năm ngắn ngủi, nàng chiếm sạch sự quan tâm và cưng chiều của mọi người.

Đại ca đem lòng thích nàng.

Thanh mai trúc mã của ta cũng say mê nàng.

Thậm chí, phụ mẫu ta còn khuyên, chỉ xoay quanh việc không nỡ để nàng gả, khuyên ta hi sinh thay.

Ta không phải người vô tình, ban đầu từ chối hôn sự chỉ vì trong lòng đã có Lâm Cảnh Thâm, cũng không muốn rời xa phụ mẫu.

Nhưng hiện giờ, bọn họ muốn giữ Ứng Tri Hàn lại bên mình, vậy ta liền dứt khoát gả đi.

Dù gì, hôn ước này vốn thuộc về ta.

Khi nghe mẫu thân nhắc ngày thành thân, ta chỉ lặng lẽ cười, nhẩm tính thời gian còn lại của mình.

Đoạn quay người trở về viện.

Vừa đẩy cửa, chẳng thấy tăm hơi nha hoàn hay hạ nhân nào.

Trước cổng, có hai nam nhân đứng đó.

Là đại ca Ứng Phương Thời và trúc mã Lâm Cảnh Thâm.

Thấy ta tới, Lâm Cảnh Thâm chớp nhoáng nhào tới, giữ chặt hai tay ta từ phía sau.

Ngay sau đó, một tảng đá lớn nện xuống.

“A—!”

Đầu óc ta quay cuồng, má/u tươi từ trán tuôn chảy, thấm ướt cổ áo.

Nhưng hai kẻ đó chẳng hề nâng đỡ, ngược lại trói chặt tay ta, lôi xềnh xệch về viện của Ứng Tri Hàn.

“A Hàn, mở cửa ra nào. Bọn ta đã đánh A Tuyết chảy má/u rồi, giờ muội tin bọn ta coi muội quan trọng hơn nàng chứ? Mau mở cửa, gặp bọn ta một chút!”

Lời nói này khiến ta dù đau đớn tột cùng cũng phải trợn mắt nhìn, bàng hoàng như bị sét đánh.

Chỉ để dỗ Ứng Tri Hàn đang dỗi, bọn họ sẵn sàng xuống tay với ta?!

Nửa tháng sau, ta rời Lâm Châu.

Từ đây, cắt đứt toàn bộ dây dưa, đoạn tuyệt tình thân.

02

Lúc ta mở mắt, trời đã tối đen.

Trong phòng, không một ai túc trực.

Ta cười khẩy, ánh mắt lạnh lùng liếc bát thuốc để nguội bên cạnh.

Xưa nay, ta đối đãi hạ nhân ôn nhu, họ cũng trở nên biếng nhác, thuốc vừa nguội liền bỏ đó, chẳng ai buồn hâm nóng.

Ta nhìn ra cửa sổ, lòng thờ ơ, bỗng nghe tiếng cười nói của một nữ tử.

Là giọng Ứng Tri Hàn.

“Ôi, mai trong viện tỷ tỷ nở đẹp quá! Muội muốn ngắt mang về hết, chỉ sợ tỷ không vui thôi.”

“Bảo bối cứ hái, đừng bận tâm Ứng Tri Tuyết nghĩ gì.”

Dứt lời, lập tức vang lên tiếng cành mai gãy, rơi lả tả dưới đất.

“Đại ca! Cảnh Thâm! Hai huynh đối với muội thật tốt, muội quả thực là nữ nhi hạnh phúc nhất Lâm Châu!”

Ta đứng lên, đi ra cửa sổ, đóng “rầm” một tiếng.

Nghỉ ngơi một đêm, sáng hôm sau mới có nha hoàn tới thoa thuốc cho ta.

Sau khi chỉnh trang, ta đến chính sảnh.

Ba người họ đang ngồi quây quần ăn uống, hai nam nhân vây Ứng Tri Hàn ở trung tâm, kẻ đút cháo, người hơ tay cho nàng.

Chuyện đêm trước tựa như bị quên sạch, không ai ngó ngàng đến sự xuất hiện của ta.

Ta lặng lẽ xoay người rời đi.

Về đến viện, ta gom rất nhiều đồ đạc, xếp lại thành đống lớn.

Sau khi chất đống xong, ta mở toang cửa, lần lượt ném từng món ra.

Không lâu sau, ngọn lửa bùng lên, thu hút sự chú ý của đám người bên chính sảnh.

Lúc này, bọn họ mới hoảng hốt chạy tới.

Ta đang đứng trước đám lửa rừng rực, bên trong là vô số kỷ vật cũ.

Thấy ta như thế, hai người kia sắc mặt sa sầm:

“Tri Tuyết, muội đang làm gì vậy?”

Ta không đáp, chỉ tháo vòng gỗ trên cổ tay:

“Lâm Cảnh Thâm, đây là món quà huynh tặng ta năm xưa, khi chúng ta ra ngoại ô chơi. Khi đó huynh giữ ta bên cạnh, không cho ta lại gần bất kỳ nam hài nào khác, nói cả đời này ta chỉ có thể thành thê tử của huynh, rồi huynh khắc vòng gỗ này làm tín vật.”

Dứt lời, ta vung tay ném chiếc vòng vào lửa.

Trước ánh mắt sững sờ của họ, ta lấy thêm chiếc bùa bình an:

“Đại ca, đây là vật huynh tặng ta năm huynh mười hai tuổi. Ngày đó ta ốm yếu, sốt liên miên, huynh xót xa vô cùng. Nghe nói chùa Bích Vân linh nghiệm, huynh lần ngàn bậc thang quỳ lạy, trán bật máu, chỉ mong ta được bình an.”

Nói xong, ta cũng thả nó vào lửa.

Tiếp đến là tranh và thơ do Lâm Cảnh Thâm vẽ, hoa đăng Ứng Phương Thời tặng, trâm đào khắc tay của Lâm Cảnh Thâm…

Chứng kiến từng hồi ức bị thiêu rụi, cuối cùng Lâm Cảnh Thâm không nhịn nổi, lao đến nắm tay ta:

“Tri Tuyết, ta biết muội vẫn giận chuyện hôm qua. Nhưng Tri Hàn chỉ là con nuôi của Ứng gia, nàng đâu thể có cuộc sống an nhàn như muội. Vài hôm nữa, nàng sắp phải gả đến nơi như phủ Quốc Công, vốn dĩ đó là trách nhiệm muội thiếu nợ nàng, sao muội còn tranh giành?”

Ứng Phương Thời cũng nhìn ta, thất vọng:

“Phải đó, muội chỉ bị đập trán chảy má/u, còn A Hàn thì phải đánh đổi cả đời! Lời nàng ấy nói không sai, muội thật sự không thấu hiểu bằng một góc của A Hàn.”

Ta khẽ lắc đầu, giọng hờ hững:

“Sai rồi, người phải gả qua đó chính là ta, không phải Ứng Tri Hàn.”

Nhìn đám tàn tro vẫn bốc khói, ta xoay lưng, đóng cửa.

Chẳng buồn nói thêm câu nào.

Sáng sớm, khi mở cửa, ngay trước mắt ta là hàng loạt vật phẩm tinh xảo xếp ngay ngắn.

Ta biết, đó là đồ Ứng Phương Thời và Lâm Cảnh Thâm đem đến.

Trước kia, mỗi lần làm ta giận, họ không bao giờ để ta buồn quá hôm sau.

Ứng Phương Thời sẵn sàng ngồi trước cửa viện suốt một ngày đêm:

“Tri Tuyết, muội tha thứ cho huynh đi, nếu không huynh không đứng dậy.”

Còn Lâm Cảnh Thâm thì mắt rưng rưng, bưng bánh ngọt đến năn nỉ:

“Nếu còn giận, muội cứ đánh ta để hả, đừng làm tổn thương bản thân.”

Nhưng bây giờ, họ không đến, chỉ sai người mang đến những món quà lạnh lẽo.

Ta cũng chẳng bận tâm.

Khẽ nhếch môi, ta hất chân hất văng hết sang một bên.

Đúng lúc ấy, Ứng Tri Hàn bước qua, giả bộ kinh ngạc, tay che miệng, chậm rãi lại gần:

“Ôi, tỷ không thích mấy thứ rẻ tiền này sao?”

“Ôi trời, là do ta nói với bọn họ rằng tỷ quen sống trong nhung lụa cao sang, giờ chắc tỷ chỉ còn hứng thú mấy thứ bình thường. Đã vậy, đại ca mới đem đống vật gỗ ta gom từ điền trang đi đổi hết lấy châu ngọc cho ta. Ta chỉ là dưỡng nữ đáng thương, vậy mà họ lại đối xử với ta tốt quá… Tỷ mới là đích nữ cao quý, thế mà…”

Ta cười nhạt:

“Vậy thì chúc mừng muội, sau này toàn bộ Ứng gia đều sẽ là của muội cả thôi.”

Nói rồi, mặc kệ nét bối rối trên gương mặt nàng, ta quay người rời đi.

03

Ba hôm sau, ta đến chùa Bích Vân.

Nghe đồn nơi này cực kỳ linh thiêng, ta muốn cầu phúc cho phu quân tương lai, người sắp kết tóc với ta.

Nghe kể, chàng từng là thiếu niên tướng quân anh tuấn, xuất trận quả đoán, nhưng không may bị kẻ thù ám toán, gãy đôi chân, từ đó không thể chinh chiến.

Một khi ta gả qua, ta và chàng sẽ chung vinh nhục, đồng hoạn nạn.

Ta sẽ tìm mọi cách giúp chàng hồi phục. Nếu chẳng được, ta cũng sẽ ở bên chàng trọn đời.

Vì vậy, ta cứ một bước, một quỳ, thành kính dâng hương bái lạy trên từng bậc đá. Lên đến lưng chừng núi, ta bất chợt gặp người quen.

Ứng Phương Thời, Lâm Cảnh Thâm, cả hai chân đã rách tả tơi, máu đỏ thấm ướt ống quần, nhưng vẫn cẩn thận kè Ứng Tri Hàn ở giữa, sợ nàng sảy chân một chút sẽ đau lòng vô hạn.

Họ không ngờ gặp ta ở đây, ai nấy lộ vẻ bàng hoàng.

Ứng Tri Hàn mắt đỏ hoe, khẽ vuốt cổ tay quấn hai sợi dây đỏ, giọng nghẹn ngào:

“Tri Tuyết tỷ, Cảnh Thâm ca và đại ca nhất định muốn đến chùa này cầu phúc. Ta khuyên mãi không được…”

“Chân của hai huynh ấy…”

Ta chẳng quan tâm, tiếp tục quỳ lạy, từng bước một hướng tới đỉnh.

Nguyện trời xanh ban phúc cho phu quân tương lai của ta, giúp chàng có thể đứng dậy, đời này bình an.

Nguyện trời xanh ban phúc cho phu quân tương lai của ta, giúp chàng có thể đứng dậy, đời này bình an.

Nguyện trời xanh ban phúc cho phu quân tương lai của ta, giúp chàng có thể đứng dậy, đời này bình an.

Thấy ta thành kính, cả ba người ngẩn người.

Ứng Phương Thời rốt cuộc không kìm được, kéo tay ta:

“Muội từ nhỏ đã được cưng chiều, hôm nay lại chạy lên đây quỳ lễ, có biết đến đỉnh còn hàng nghìn bậc nữa không? Muội muốn quỳ hết? Chẳng ai xứng đáng để muội phải làm vậy, dù có là người từng cứu mạng muội!”

Ta bật cười:

“Vậy nên, nàng ấy chính là ân nhân cứu mạng các huynh?”

Lâm Cảnh Thâm theo bản năng phản bác:

“Tri Hàn thì khác, nàng ấy là người mà ta để tâm nhất.”

Nhưng rõ ràng, năm ta cập kê, hắn cũng đã nắm tay ta, trịnh trọng nói đời này chỉ yêu mình ta.

Hiện tại, người quan trọng nhất lại thành Ứng Tri Hàn.

Ta cười ra nước mắt:

“Đúng thế, nên hôm nay, ta cầu cho người quan trọng nhất của ta.”