19

Hắn tái mặt:

“Ứng bá phụ, bá mẫu nuôi nàng từ nhỏ, Phương Thời là ca ca ruột, Tri Hàn là muội muội. Sao nàng nỡ nói thế?”

Ta mỉm cười, giọng mai mỉa:

“Vậy à? Nhưng kẻ mà họ xem là con gái ruột, muội muội thực sự của ngươi, chẳng phải Ứng Tri Hàn sao?”

Nghe xong, Lâm Cảnh Thâm cố gắng giải thích, nhớ lại đủ chuyện, đáy lòng dâng trào cảm giác hối hận.

“Tri Tuyết, cớ chi nàng cứ làm khó Tri Hàn? Thật ra bọn ta có thiên vị nàng ấy, cũng vì nàng ấy phải gả thay, chúng ta muốn bù đắp. Nàng còn nhớ khi xưa mọi người cũng nâng niu nàng ra sao? Không phải ta quên nàng, chỉ là ta…”

Hắn vừa thốt, ta ngắt lời, giọng lạnh:

“Mai ta sẽ thành thân, từ đây cắt đứt mọi liên hệ với Ứng gia, kể cả ngươi. Việc bồi thường cho ai, cứ tùy ngươi, ta không muốn nghe.”

“Nàng thật muốn lao đầu vào lửa sao? Nơi đó hiểm ác, có đáng để nàng… Nàng suy nghĩ lại đi, trở về cùng ta. Ta hứa tất cả chuyện xưa sẽ không bao giờ tái diễn!”

Hắn định chộp tay ta, ta lùi lại, giữ khoảng cách:

“Không cần. Ta không còn muốn quay về Lâm Châu. Ngươi hãy đi đi.”

Nghe giọng ta dứt khoát, hắn rúng động, phẫn nộ và tuyệt vọng đan xen.

“Nàng nhất quyết tuyệt tình vậy ư, không để mình một đường lui?”

Ta cười chua xót. Đường lui nào chứ? Với ta đã hết lối từ lâu.

Ta đảo mắt sang phía Cố Vân Tùng đang lặng lẽ dõi theo, lòng bỗng dịu lại.

“Đường lui đó, dành cho Ứng Tri Hàn… À không, nên gọi là ‘tẩu tẩu’ của ngươi. Nghe nói nàng ấy vừa thành thân với Phương Thời, tam thư lục lễ đủ cả. Ngươi về nhắn họ giùm ta, giờ chúng ta thuộc hai nẻo, chẳng còn gì dây dưa.”

Dứt lời, ta xoay lưng bỏ đi.

…

Lâm Cảnh Thâm đứng đó bần thần, gần như quên hô hấp.

Trấn tĩnh một lúc, hắn vội chạy ra ngoài.

Nơi cổng phủ, đập vào mắt hắn là sắc đỏ của rèm hỷ, gia nhân ai nấy tràn đầy niềm vui chuẩn bị cho lễ ngày mai.

Cảnh tượng ấy như đao đâm vào tim hắn.

Hắn đã ảo tưởng hôm nay sẽ đón ta về, dỗ ngọt để trở lại như thuở ban đầu.

Nào ngờ mọi thứ đã quá trễ.

Một người sắp gả cho phủ Quốc Công, một người thành vợ chồng với Ứng Phương Thời.

Hắn chẳng giữ nổi ai.

20

Trong hậu viện, ta cùng Cố Vân Tùng ngồi đối diện.

Chàng không hỏi gì về chuyện vừa xảy ra.

Bình tĩnh sai người dặn dò chuẩn bị cho lễ cưới, rồi rót cho ta chén trà nóng.

Sau hơn một tháng chung đụng, ta hiểu chàng rất trọng lễ nghĩa, chưa bao giờ chủ động hỏi chuyện riêng của ta.

Khi xưa, ta ngại nhắc lại, vì vết thương lòng chưa lành.

Nhưng giờ, chứng kiến chàng bận rộn lo việc, săn sóc ta đủ đường, ta chợt nghĩ: Có lẽ mình nên chia sẻ.

Sau bữa tối, chàng đưa ta về phòng.

Thấy chàng định quay đi, ta giữ tay lại, bắt đầu trải lòng mọi biến cố thời gian qua.

Có lẽ vì giờ đã thật sự buông bỏ, nên ta kể khá điềm nhiên, như kể chuyện người khác.

Song vừa nghe, chàng vẫn đau xót vô cùng.

Chàng nắm chặt lấy tay ta, hơi ấm lan tràn:

“Ta biết nàng đã vượt qua, nhưng nàng sẵn lòng giãi bày, ta rất vui.”

“Năm năm trước, sau khi đôi chân tàn tật, ta cũng không muốn đối diện thế giới bên ngoài. Không ngờ nàng còn trải qua những chuyện chẳng kém phần khắc nghiệt.”

“May mà mọi thứ qua rồi. Giờ đã có ta, ta chính là điểm tựa cho nàng.”

Lần này, ta không rơi nước mắt.

Ngước nhìn ra cửa sổ, trăng sáng vằng vặc, dải lụa đỏ phất phơ trong gió. Ta lần đầu mong chờ đến ngày thành thân.

…

Cộp! Cộp!

Bên ngoài bỗng vọng lại tiếng đập cửa dồn dập.

Là Lâm Cảnh Thâm.

Hắn gần như phát cuồng, hét:

“Tri Tuyết, ta sai rồi! Xin lỗi, nàng thứ tha cho ta lần này, cùng ta trở về!”

“Đừng cưới Cố Vân Tùng, ta biết nàng vốn chẳng yêu hắn, chắc chỉ vì giận ta đúng không?”

“Năm xưa nàng đã hứa, sẽ gả cho ta, sống với nhau đến đầu bạc. Nàng quên rồi ư?”

Ta nghe, khẽ cau mày.

Cố Vân Tùng đứng cạnh chẳng mảy may tức giận.

Từ khi Ứng Tri Hàn lộ diện, Lâm Cảnh Thâm thay lòng, bây giờ thấy ta sắp gả vào gia tộc quyền quý, hắn bỗng tỏ vẻ hối hận?

Trong mắt hắn, rốt cuộc ta là gì, Ứng Tri Hàn là gì?

Chỉ nghĩ thế, ta đã cảm thấy buồn thay hắn.

Trước kia ta từng không hiểu, vì sao bọn họ thay đổi nhanh đến vậy.

Nhưng bây giờ, ta đã nhìn thấu.

Ta khẽ nói:

“Đối với Ứng gia, ta chẳng qua là một đứa con gái có chung huyết thống. Năm xưa họ yêu thương ta, vì ta chưa đến tuổi gả. Khi ta sắp trưởng thành, họ biết sớm muộn cũng phải gả đi. Lúc Ứng Tri Hàn xuất hiện lấp chỗ đó, họ xem nàng như con đẻ mới, càng sủng ái, vì nghĩ nàng rồi sẽ ở lại nhà họ.”

“Còn Lâm Cảnh Thâm, có lẽ hắn từng thật lòng với ta, cũng thích Ứng Tri Hàn, nhưng trên hết, hắn yêu chính bản thân hắn nhất. Hắn tự tin ta sẽ không rời, cũng tự tin Ứng Tri Hàn nhất định chọn mình thay vì Ứng Phương Thời. Đến lúc mất cả hai, liền giãy giụa biểu lộ ‘tình thâm nghĩa nặng’ để níu kéo.”

Lời ta nói xong, Cố Vân Tùng chưa lên tiếng thì gia nhân chàng đã quỳ bẩm:

“Mai là đại hôn, Thế tử phân phó quân binh đến canh giữ. Ai tới quấy nhiễu, lập tức trục xuất khỏi Kinh.”

21

Hôm sau, lễ rước dâu náo nhiệt, kiệu hoa và đoàn tuỳ tùng kéo dài qua mấy dãy phố.

Dân chúng bu đen bàn tán.

“Đúng là đám cưới nhà quyền quý, khí thế hơn hẳn.”

“Phải đó, của hồi môn chất đầy mười mấy rương vẫn chưa hết kìa.”

“Nghe bảo tân nương vốn là con gái một gia đình thương nhân, sao phủ Quốc Công lại chọn cô ấy?”

“Thương nhân nào? Là Ứng gia ở Lâm Châu, cung cấp lụa vóc cho hoàng thất. Nghe đâu quan hệ hai nhà từ lâu, chỉ tiếc đại tiểu thư Ứng gia được cưng như trứng, nay phải hầu hạ người tàn tật chắc khổ.”

“Tàn tật gì? Kìa, người ngồi trên ngựa vẫn vững vàng kia mà?”

Cả đám xì xào, có kẻ đoán chàng đã hồi phục.

Phía bên kia, Ứng Phương Thời từ cửa tiệm vải bước ra, thấy cảnh tượng trước mắt thì sững sờ.

Sao cha mẹ bảo nửa tháng nữa mới cưới, mà hôm nay đã rình rang? Tại sao chúng ta không được mời?

Hắn lập tức lao tới Quốc Công phủ, chạm mặt Lâm Cảnh Thâm đang bị lính canh ngăn cản.

“Cảnh Thâm!”

“Chuyện gì?”

“Ngươi tìm được Tri Tuyết chưa? Nghe đồn hôm nay nàng cưới, sao không báo cho chúng ta? Thật vô lý!”

Mặt Lâm Cảnh Thâm u ám:

“Ta cũng không hay. Nàng… bảo từ nay chẳng muốn dây dưa với các ngươi. Chiều qua ta định xông vào, bị bọn thị vệ đánh suýt toi mạng.”

Nếu không phải cơn giận sục sôi, Ứng Phương Thời đã nghĩ hắn đùa. Tri Tuyết thực sự muốn cắt đứt sao?

Vốn định xông vào, nhưng đám lính kiên quyết. Đôi co, Lâm Cảnh Thâm bị xô đẩy, rách áo.

Ứng phụ mẫu và Ứng Tri Hàn cũng kéo đến, nhìn thảm cảnh, mặt ai nấy đều sa sầm.

Ứng phụ hất cằm với lính:

“Chúng ta là cha mẹ của tân nương, mau thông báo cho nàng ra gặp!”

Đám lính nhìn nhau, lặp lại:

“Thế tử căn dặn, ai không có thiệp mời, không được vào.”

Ứng gia đương nhiên không có thư mời.

Ứng Phương Thời quát:

“Kêu Thế tử phu nhân ra! Hôm qua cưới xin om sòm, Ứng gia không hề hay biết, vô phép tắc!”

Thấy mọi người ồn ào, Ứng Tri Hàn cũng chêm vào:

“Nàng là con gái Ứng gia, dám không thưa báo phụ mẫu, đúng là kẻ vong ân bội nghĩa!”

Sau vài giờ cãi cọ, bọn lính không chịu nhượng bộ, Lâm Cảnh Thâm mình mẩy tím bầm vì xô xát, trong lòng cũng ngao ngán.

Trời dần tối, nhóm người Ứng gia đành rút.

Sáng sớm hôm sau, họ lại tới, đợi ta hoặc lão phu nhân ra ngoài.

22

Sau nửa tháng bận rộn, cuối cùng lễ cưới cũng trôi qua, lão phu nhân thở phào.

Ngày kế, ta đến chào bà, bà rủ ta đi đặt may vài bộ trang sức, quần áo.

Chưa kịp bước khỏi phủ, đã nghe ồn ào ngoài cổng.

Lão phu nhân cau mày, dõi theo.

Quản gia đến thông báo vụ ầm ĩ hai hôm trước.

“Bẩm lão phu nhân, sáng nay họ lại đến, nói là người nhà thế tử phu nhân, muốn gặp cho bằng được.”

“Là Ứng gia ư?”

Bà nhớ lại lời Vân Tùng, gương mặt đang tươi liền sầm xuống.

“Mở cổng!”

Lời vừa dứt, cửa phủ mở. Ứng gia cùng Lâm Cảnh Thâm thấy thế bèn lật đật tiến vào, nhưng không dám hung hăng.

Thấy vị thái thái tóc hoa râm, họ lễ phép:

“Lão phu nhân.”

Bà chỉ hừ một tiếng, tỏ vẻ lạnh nhạt:

“Ta chỉ là một lão bà, nào dám làm ‘lão phu nhân’ của các ngươi?”

Ánh mắt sắc bén khiến cha mẹ ta khiếp sợ, lắp bắp:

“Xin lão phu nhân đừng hiểu lầm, hôm qua Tri Tuyết đột ngột thành thân, chúng tôi không hề biết. Việc kết hôn quan trọng, thường do phụ mẫu chủ trì, làm sao nó tự ý… Nếu chẳng phải tình cờ lên Kinh lần này…”

Bà khẽ cười khẩy:

“Không mời các ngươi, chính là sợ các ngươi xen vào gây rối!”

Quốc Công nghe tin vội quay về, đứng bên nhìn những người bạn cũ, thở dài thất vọng.

“Khi xưa, Ứng lão gia và cha ta dự tính kết thân. Năm năm trước, Vân Tùng bị thương, chúng ta gửi thư xin huỷ ước, các ngươi sợ mất uy nên không chịu. Nghĩ đến tình cũ, đợi Vân Tùng khoẻ, chúng ta mới chuẩn bị hôn lễ để tỏ thành ý.”

“Ai ngờ các ngươi lén nuôi dưỡng một cô nương định thế chỗ, còn vì con nuôi mà đối xử độc ác với chính con gái ruột. Vụ này chúng ta chưa hỏi tội, các ngươi lại chạy đến gào to?”

Ứng gia bàng hoàng. Ứng Phương Thời toan cãi, thì bắt gặp ta vừa bước ra cổng, do lo lão phu nhân cao tuổi, ta e bà mệt nên muốn theo.

Nhận ra ta, cả nhà bèn nhao nhao đổ lỗi:

“Tri Tuyết, việc lớn như hôn lễ sao ngươi không báo? Ngươi quên mình là con Ứng gia chắc?”

“Chẳng qua trước kia ngươi ngã một cái, chúng ta bận rộn không chăm sóc, ngươi lại giận dỗi thêu dệt này nọ, thật uổng công nuôi dạy!”

23

Nhìn cha mẹ cùng Ứng Tri Hàn sấn sổ, Cố Vân Tùng hiểu ngay vì sao ta phải đứt ruột rời khỏi nhà.

Chàng bước tới, cầm tay ta, đứng chắn phía trước, giọng lạnh băng:

“Tri Tuyết đã trở thành phu nhân phủ Quốc Công, từ nay không còn liên quan gì Ứng gia.”

Bọn họ ngạc nhiên khi nhận ra chàng là Thế tử Cố Vân Tùng.

Bị một hậu bối quát nạt giữa bàn dân, cha mẹ ta vừa hận vừa sợ uy danh phủ Quốc Công, đành cố giữ mặt mũi:

“Nó dẫu đổi tên, vẫn dòng máu họ Ứng. Chúng ta dạy con mình là lẽ dĩ nhiên!”

Chàng sầm mặt toan mắng lại, nhưng ta giữ tay, khẽ lắc đầu, rồi bước lên, đối mặt những gương mặt từng rất quen mà nay xa lạ:

“Ta đổi họ hồi nào? Tên Tri Tuyết do ông nội đặt. Hôn ước với Quốc Công phủ cũng do ông nội ta quyết, nào liên quan các người? Con gái các người – muội muội của các người – đã chết hôm nàng ta cưỡi ngựa giẫm lên ta hơn tháng trước rồi.”

“Từ giây phút đó, ta đoạn tuyệt sạch quan hệ. Các người bảo ta vong ơn cũng đặng, nhưng cứ đến mộ tổ phụ ta mà tự vấn, xem ông chấp nhận hành vi của các người chăng?”

Cha mẹ đỏ mặt tía tai, tay run lên muốn chửi, lão phu nhân bỗng quát:

“Đủ rồi! Đây là kinh thành, là phủ Quốc Công, Tri Tuyết giờ là Thế tử phi của phủ ta. Các ngươi thật to gan dám đến đây nói xằng bậy!”

Quốc Công nghe thế cũng ra lệnh thị vệ vây quanh đuổi họ.

Biết chẳng thể cãi, Ứng Tri Hàn giận đến mức lớn tiếng:

“Phủ Quốc Công to thật đấy! Các ngươi đừng quên, các ngươi bao năm được sủng ái, chẳng phải nhờ Ứng gia chúng ta dâng lụa hay sao? Từ nay, Ứng gia cắt hẳn việc cung ứng, để xem các ngươi sống thế nào!”

Câu này làm Lâm Cảnh Thâm biến sắc. Ứng gia chết lặng, không tin nàng lại thốt nên lời ấy.

Cố Vân Tùng cười khẩy, giọng lạnh như dao:

“Tốt, vậy Ứng Hoài Viễn, từ nay phủ Quốc Công không dùng lụa của các ngươi nữa.”

“Truy Phong, lập tức liên hệ lão Trần ở Lục Châu, nửa tháng trước tìm ta hợp tác. Sau này, việc cung ứng mọi thứ vải vóc cho Kinh thành sẽ do ông ấy phụ trách.”

Truy Phong vâng lệnh, lôi cả Ứng gia và Lâm Cảnh Thâm ra khỏi cổng.

Cửa phủ sau nhiều ngày rùm beng, cuối cùng yên ả.

Thấy ta cúi đầu áy náy, mọi người bèn vây quanh khuyên bảo:

“Không sao đâu Tri Tuyết, có lão phu nhân ở đây, ai dám làm gì con.”

“Phu nhân đừng dằn vặt, lỗi ở nhà họ Ứng.”

Ta gắng cười, song nước mắt rưng rưng. Cố Vân Tùng không nói gì, chỉ nhẹ ôm vai ta, dìu ta vào phòng.

Cửa phòng khép, ta lập tức sà vào lòng chàng, khóc tấm tức.

“Là lỗi của ta… ta sơ suất không lo xong, để chàng và tổ mẫu bị liên luỵ…”

24

Chàng cắt lời, ánh mắt kiên định:

“Tri Tuyết, bây giờ nàng là thê tử của ta, việc của nàng cũng là việc của ta, phủ Quốc Công đều sẽ bảo vệ nàng. Tổ mẫu vì đại cục, không thể không đối đầu với họ, sao trách nàng được?”

“Về việc cắt đứt với Ứng gia, đêm qua phụ thân và tổ mẫu đã bàn kỹ. Còn khối thương gia cung cấp lụa, đâu riêng Ứng gia. Giả như không vì hôn ước, chúng ta đã sớm đổi sang nhà khác.”

“Huống chi, họ còn tệ bạc với chính con đẻ, sao tin được chữ ‘tín’ trên thương trường. Dứt sớm ngày nào, tốt ngày ấy. Đừng tự nhận hết tội lỗi vào mình, được chứ?”

Nghe chàng an ủi rành rọt, nỗi buồn trong ta vơi đi.

Ta ngưng khóc, chàng ân cần lau nước mắt, ánh mắt đầy thương.

Tim ta chùng xuống, liền khẽ hỏi điều băn khoăn bấy lâu:

“Chúng ta mới gặp nhau hơn tháng, chàng cớ gì tốt với ta đến thế? Hay là… chàng vẫn khăng khăng nhận định ta là thê tử sớm hơn ta nghĩ?”

Chàng im lặng giây lát, đầu ngón tay chạm khẽ lên má ta, đáy mắt dâng niềm ấm áp:

“Không phải chỉ một tháng… Mà thực ra, nàng đã quên nhiều chuyện thuở bé. Từ khi nàng lên bảy, trong thế giới của ta đã có nàng.”

“Ngày đó, hai bên bận rộn, Ứng Phương Thời chỉ lớn hơn nàng một tuổi, chẳng ai thèm chơi với nàng ngoài ta. Ta chứng kiến nàng chập chững học nói, rồi lớn dần thành tiểu cô nương lém lỉnh.”

“Đến khi ông nội ta rời Lâm Châu, nàng khóc khản giọng, nằng nặc đòi theo. Ta từng hứa một ngày sẽ quay lại đón nàng. Tiếc rằng ta thất hứa… May thay, cuối cùng nàng vẫn tới.”

Năm tháng qua lâu, ta không thể nhớ những chuyện cũ ấy. Song nhìn nét chân thành nơi mắt chàng, ta biết chàng không dối.

Thì ra, khi xưa, ta từng có một “ca ca” gần gũi đến thế.

Dù xa cách bốn bể, chàng chưa bao giờ quên lời hẹn ước, cũng chẳng phụ lòng ta.

Khi cửa phòng mở ra lần nữa, màn đêm đã buông.

Ánh đèn giăng khắp nơi.

Chàng dắt tay ta, thì thầm:

“Ta muốn đưa nàng đến một chỗ.”

Xe ngựa ngừng trước một phủ đệ rộng lớn, nguy nga.

Gia nhân vừa thấy chúng ta, đều cúi đầu nghênh đón.

“Nơi này là phần thưởng Hoàng thượng ban khi ta lập công năm năm về trước, vốn ta nên dọn ra ở riêng. Nhưng tổ mẫu muốn cả nhà sum vầy, nên ta vẫn ở lại phủ lớn.”

“Giờ thì khác, ta đã lập gia thất. Vài ngày nữa, chúng ta sẽ chuyển qua đây.”

Ta cùng chàng dạo quanh khắp nơi, từ giả sơn, sảnh viện đến bàn trà, thứ nào cũng do Cố Vân Tùng tỉ mỉ chuẩn bị.

Năm năm vắng chủ, rốt cuộc chốn này cũng nghênh đón nữ chủ.

“Hồi bé, nàng từng bảo muốn căn phủ rộng nhất Kinh đô, còn muốn trồng muôn loài hoa: tường vi, bách hợp, nguyệt quý… Ta đều làm đủ. Giờ nàng thấy còn thiếu gì chăng?”

“Khi ấy nàng hay vẽ nghịch khắp nơi, kể cả lên áo, lên mặt ta, bảo sau này muốn thành danh họa, sẽ tặng ta bức chân dung. Không biết bây giờ nàng còn thích hội hoạ không, ta cũng đã dựng hẳn một chiếc thuyền giữa hồ, dành cho nàng an tâm vẽ.”

“Có dạo nàng đòi học đàn, ngày nào cũng níu ta dạy. Ta e ngón tay chai xấu, nàng bảo không sợ. Tiếc thay dạy được nửa tháng, ta phải về Kinh. Suốt hơn mười năm tập luyện, nay ta khá thành thạo, nàng vẫn muốn học, ta dạy mỗi ngày cho nàng.”

Lời chàng gợi lên khoảng ký ức ta đã lãng quên. Tâm hồn trống rỗng nay ấm áp lạ thường.

Đêm ấy, trăng soi bóng hai người dưới mái đình.

Mắt ta nhoè lệ, thì thào:

“Không vội, chúng ta còn cả quãng đời. Có thể cùng nhau đàn hát, cùng tập viết, cùng trang hoàng ngôi nhà này…”

25

Phủ Quốc Công chính thức đoạn giao với nhà họ Ứng, tin tức lan đi chẳng khác nào dầu đổ vào lửa, ngay tức khắc gây xôn xao khắp kinh kỳ.

Mới đây thôi, đại tiểu thư Ứng gia vừa gả vào phủ Quốc Công, dư luận càng thêm bàn ra tán vào. Ai nấy đều thắc mắc: Rốt cuộc chuyện gì khiến Thế tử gia – người vừa bình phục chẳng bao lâu – lại quyết liệt đến mức tuyệt tình với nhạc phụ nhạc mẫu?

Không biết nguồn cơn từ đâu, có lời đồn Ứng gia vì dung túng dưỡng nữ nên lạnh nhạt với chính con ruột, mà người con ruột ấy nay lại là tân nương của phủ Quốc Công. Thế tử vì xót vợ, lửa giận bùng lên, kiên quyết cắt đứt liên hệ cùng nhà ngoại.

Xưa nay, chuyện thiên vị trưởng – ruồng rẫy thứ chẳng phải hiếm, nhưng bỏ mặc con đẻ, dốc lòng lo cho dưỡng nữ thì thật khó tin. Người nghe đồn ai cũng kinh ngạc, kẻ này truyền kẻ kia, chỉ chốc lát đã thành đề tài cho phường thuyết thư chắp bút, soạn thành thoại bản lưu truyền khắp phố phường.

Chuyện yến tiệc sinh thần của Ứng gia mấy tháng trước cũng bị lật lại. Lại thêm tin đồn tân nương suýt mất mạng dưới vó ngựa dưỡng nữ, lan tỏa với tốc độ chóng mặt, khiến ai ai cũng phẫn nộ mắng Ứng gia bạc ác vô song. Ngay tức thì, danh dự nhà họ Ứng rơi thẳng xuống đáy vực.

Những thế gia Lâm Châu từng thân thiết Ứng gia giờ đều rút lui, sợ dính líu thì bị mang danh đồng lõa. Phủ Quốc Công vừa đổi sang mua vải vóc của thương nhân khác, các quyền quý gần gũi phủ cũng nườm nượp theo, đua nhau sang chỗ Trần gia. Ứng gia mất thị trường, lại gặp đợt lũ lớn, kho hàng ẩm mốc nát bét.

Phụ mẫu ta lo sốt vó, đành bán tiệm, bán ruộng, gom thêm chút bạc lẻ nhưng so với tình cảnh muối bỏ biển, chẳng giải quyết được gì.

Cùng đường, mẫu thân bỗng nhớ số của hồi môn ngày trước dọn sẵn cho ta, bèn hớt hải kéo phụ thân đến điền trang. Ai ngờ vừa tới nơi đã trông thấy quan binh chuyển đi hơn mười rương gỗ.

“Các ngươi làm gì thế? Tài sản của Ứng gia, giữa thanh thiên bạch nhật dám cướp ư?!”

Một viên quan dửng dưng liếc họ:

“Thế tử phi đã ra lệnh, mang số của cải này đi cứu tế triều đình.”

Mẫu thân trợn tròn mắt, không sao tin nổi. Hai người nổi cơn làm ầm, bị đuổi khỏi điền trang, rồi lại đến nha môn kêu la. Kết quả, chuyện càng rùm beng: khắp vùng đều biết Thế tử phi sẵn sàng dâng tài vật giúp dân, còn phụ mẫu lại muốn chiếm đoạt chính của hồi môn con gái. Giữa tâm bão dư luận, thanh danh Ứng gia đã kém nay càng tệ hại.

Không thể chống chọi phủ Quốc Công, phụ mẫu và Ứng Phương Thời đành cắn răng chịu nhục, xoay đủ cách mong gặp ta, nhưng rốt cuộc cũng chẳng thấy nổi bóng dáng “Thế tử phi”. Uất ức dồn nén, họ đành to tiếng mắng chửi, nào ngờ đúng lúc ấy, cổng lớn phủ Ứng lại bị quan binh phá tung.

Một đội quan quân tràn vào, viên đầu lĩnh lạnh giọng:

“Có kẻ tố giác, khoảng một tháng trước, tại Đông Nhai có âm mưu hãm hại Thế tử phi đương triều. Mời lão gia giao nộp nhị tiểu thư Ứng gia theo chúng ta về nha môn.”

Ứng gia vốn đã chao đảo, nay lại thêm đòn chí mạng. Ứng Phương Thời liều lĩnh níu áo quan quân gào xin vô tội, bị đá một cước văng ra, ngất lịm tại chỗ.

Bọn họ lục tung phủ mà chẳng thấy Ứng Tri Hàn. Phụ thân mẫu thân lúc này mới sực nhớ, từ khi nhà lâm nạn, Ả biệt tăm chẳng ai hay. Sợ hỏng chuyện, hai người lẳng lặng phái người lùng kiếm. Cuối cùng, bọn họ tóm được ả ở một tửu lâu xa hoa nhất Lâm Châu, say ngất ngưởng cạnh Lâm Cảnh Thâm, nước mắt lưng tròng:

“Cảnh Thâm, thật ra ta chưa bao giờ thích Ứng Phương Thời. Người ta yêu vẫn luôn là huynh… Nếu hôm ấy, tại cổng thành, huynh đừng bỏ mặc ta, ta đã chẳng gả cho hắn…

Giờ Ứng gia tan nát, ta chẳng có chỗ nương, chỉ còn huynh thôi…”

26

Hôm Ứng Tri Hàn bị bắt, Kinh thành đón một trận tuyết lớn vô cùng. Ta sinh ra ở Lâm Châu, ít khi được ngắm tuyết dày thật sự. Nếu có chăng, chỉ đôi ba hạt băng li ti rơi xuống tay liền tan. Nên giờ thấy hoa tuyết trắng xóa, ta vui sướng không kể xiết.

Ta lôi Miêu Miêu ra sân nghịch tuyết, vốc từng nắm ném chơi, khiến nàng bực mình, liền chạy lại “tính sổ” với Cố Vân Tùng đang đứng mỉm cười cạnh hiên.

“Thầy bảo quả không sai: gần mực thì đen, gần son thì đỏ! Tỷ Tri Tuyết bị huynh ở cạnh nên thay đổi rồi, không còn nhường muội như trước nữa! Tất cả tại huynh!”

Nói xong, tiểu cô nương túm nắm tuyết ném thẳng vào Cố Vân Tùng. Chàng tính né, nhưng thấy ta cười ngặt nghẽo, bèn đứng yên chịu trận. Đợi Miêu Miêu ném chán rồi chạy đi kiếm bánh, chàng mới lại gần ta, ân cần cầm tay ta đã lạnh cóng, giúp ta ủ ấm.

Ta giả bộ ho vài tiếng, nheo mắt trêu:

“Miêu Miêu nói đúng, chính chàng chiều hư ta. Bằng không, ta đâu nỡ bắt nạt một cô nương mười mấy tuổi!”

Chàng gật đầu nhận tội:

“Đều là lỗi của ta, ta không nghiêm túc kiềm nàng. Muốn phạt thế nào ta cũng cam chịu.”

Thấy chàng khúm núm, ta lập tức nhét một viên tuyết vào cổ áo chàng. Cái lạnh buốt khiến chàng khẽ rùng mình, còn ta thì cười khanh khách. Nhìn vẻ thích thú của ta, chàng chỉ biết thở dài:

“Ai chiều hư nàng cơ chứ? Ta nghi là Miêu Miêu làm nàng càng bày trò. Hai người hợp lại ức hiếp ta, khổ ta chẳng dám than.”

Đúng lúc ấy, tiếng nói cười vang lên. Quốc Công phu nhân cùng vài người đi tới, cười đùa:

“Ngươi là người lớn nhất, không bắt nạt ngươi thì bắt ai?”

“Phải đó, một bên là muội muội, một bên là hiền thê, ngươi không nhịn thì ai nhịn?”

Cả sân xôm tụ tiếng cười. Ta được tiếp thêm viện binh, hung hăng lườm chàng thêm cái nữa rồi vào đình uống trà cho ấm. Trong lúc thay ấm trà mới, ta chợt thấy nha hoàn bưng khay có nét quen quen:

“Xuân Lan? Chẳng phải ngươi từng hầu hạ mẫu thân ta sao?”

Vừa nghe, Xuân Lan hoảng hốt quỳ xuống:

“Tiểu thư... Ứng gia suy tàn, nô tì trôi dạt đến Kinh, nhờ Chi Hương mới được vào phủ Thế tử. Nhị tiểu thư đã bị đày, còn đại thiếu gia gần như điên dại...”

Ta lặng người. Ngày trước, ta cũng từng ngỡ đời mình sẽ trôi êm đềm, chẳng ngờ...

“Sau đợt lũ, cướp núi tràn xuống, phủ Ứng tan hoang. Lão gia, phu nhân cạn tiền, đành để đầy tớ bỏ đi. Ai cũng tứ tán.”

Xuân Lan rơi lệ, ta chẳng nói một lời. Thấy gió thổi làm tay ta đỏ ửng, Cố Vân Tùng vội kiếm lò sưởi mang lại, thấp giọng hỏi:

“Sao thế? Lại định rủ Miêu Miêu bày kế hại ta nữa à?”

Ta trừng mắt, ra hiệu cho Xuân Lan lui.

“Hừ, có mưu phạt chàng cũng là phải. Trước kia, chàng đã ăn sạch con gà hoa điêu mà ta với Miêu Miêu xếp hàng cả buổi mới mua được, chàng tưởng dễ lắm à?”

Miêu Miêu đang cầm quả cầu tuyết, nghe thế má phồng lên, giận đùng đùng:

“Ca ca, huynh lớn tuổi thế còn tranh đồ với hài tử! Hôm nay muội phải cho huynh biết tay!”

Cố Vân Tùng né không kịp, bị hất đầy tuyết lên tóc, đành trốn phía sau ta, tỏ ra tội nghiệp:

“Phu nhân ơi, mau ngăn Miêu Miêu lại! Con bé này biết đánh úp nữa đấy!”

“Đưa gà hoa điêu cho muội! Không được chạy!”

Tiếng cười đùa lan khắp sân, bỗng trời lại đổ thêm một trận bông trắng dày. Lớp tuyết rơi như hoa, phủ lên mảnh đất Kinh thành, đẹp đến ngỡ ngàng.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]