Chương 2

6.

Quay về phủ, ta đến thẳng phòng công chúa.

Thấy bóng ta, Triệu công chúa khẽ ngẩng đầu lên:

“Ngươi đến rồi.”

“Ừ.” Ta ngồi xuống ghế, xoay xoay chiếc nhẫn trong tay.

“Hắn gọi ngươi tối nay qua đó.”

Động tác gạt bọt trà của công chúa khựng lại, nắp chén rơi vào nước trà.

Nàng bật cười lạnh hỏi:

“Thuốc ngươi đã đưa hắn chưa?”

“Đưa rồi, hắn không chút nghi ngờ.”

“Vậy thì tốt.” Công chúa đứng dậy chỉnh lại váy áo.

“Ngày này cũng không còn lâu, cứ để hắn sống thêm vài ngày sung sướng.”

Đúng vậy.

Ta thầm đồng tình với nàng.

Nhìn ra bầu trời xanh mây trắng ngoài cửa sổ.

Vận Nương,

ngày thu lưới sắp đến rồi.

…

Khi ta và công chúa còn đang chờ cơ thể Hoàng thượng từng chút một suy kiệt,

ta bị bắt.

Tội danh thông đồng với địch.

Có người tố cáo rằng trong lần ta bình định loạn lạc ở Giang Nam, từng có một toán quân Hồ xuất hiện giúp đỡ ta.

Hơn nữa, thê tử của ta lại là công chúa nước Hồ.

Rõ ràng là ta đã sớm cài người nước Hồ vào trong lãnh thổ, chờ ngày đưa quân ép vua thoái vị.

Khi bị đưa đến đại điện, Hoàng thượng nhìn ta với ánh mắt lạnh như băng.

Hắn là kẻ háo sắc, hoang dâm.

Nhưng hắn cũng là một vị đế vương được rèn luyện trong nghệ thuật cai trị.

Sao có thể dung thứ cho thần tử chiêu binh mãi mã, mưu đồ tạo phản.

Ta vừa bước vào điện, còn chưa kịp nói gì, Hoàng thượng đã ra lệnh đánh ta năm mươi đại bản ngay giữa điện.

Những tấm ván gỗ nặng nề giáng thẳng vào xương sống, đau đến tột cùng.

Ta nghiến răng chịu đựng, không để phát ra chút tiếng rên rỉ nào.

Cũng để bản thân khắc ghi cảnh tượng hôm nay.

Khi hình phạt kết thúc, ta đã không còn cảm giác ở phần thân dưới.

Bị ném như rác rưởi nằm giữa đại điện.

“Ái khanh, ngươi có ý định phản nghịch không?”

Ta gắng sức chống đỡ, cúi đầu sát đất, quỳ phục thấp không thể thấp hơn.

“Thần không có.”

“Vậy những người nước Hồ kia là sao?”

“Bệ hạ, đó là đội áp tiêu của nước Hồ. Thần bị lạc mất binh vệ của nha môn, nhưng việc bình loạn không thể trì hoãn, đành bỏ chút bạc nhờ họ giúp.”

“Thật vậy sao?”

Ta gắng sức nâng tay lên, quả quyết thề:

“Nếu thần nói nửa lời dối trá, xin chịu vạn kiếp bất phục, trời đánh năm lần bảy lượt.”

Đánh đi.

Chỉ cần giết được ngươi, dù phải xuống mười tám tầng địa ngục ta cũng không quan tâm.

Hoàng thượng là người mê tín.

Nghe vậy, giọng hắn dịu đi đôi chút:

“Ngươi vừa rồi tại sao không kêu lên?”

“Thần sợ làm phiền đến tai bệ hạ.”

Làm gian thần bao năm qua, ta thừa biết cách tâng bốc.

Cũng biết hắn thích nghe gì.

“Ha ha ha.” Hoàng thượng quả nhiên bật cười sảng khoái:

“Trẫm biết mà, ái khanh là trung thần.”

7.

Thấy Hoàng thượng có vẻ muốn tha thứ cho ta,

Thiếu khanh Đại Lý Tự, Đoạn Nghiệp, bước lên trước, nghiêm giọng nói:

“Bệ hạ, hạ quan còn có chứng cứ chứng minh Chu Tư Lễ đã làm rối loạn thánh thính.”

“Trình lên.”

Đoạn Nghiệp đưa một bản tấu chương cho Lý công công mang lên.

Hoàng thượng vừa xem qua, lập tức ném mạnh vào người ta, giận dữ quát:

“To gan thật! Chu Tư Lễ, ngươi dám bịa đặt tình hình Giang Nam để lừa dối trẫm!”

Ta nhặt tấu chương rơi trên đất, nhanh chóng đọc lướt qua.

Nội dung nói rằng ta ở Giang Nam không hề bình loạn, binh mã đều được dùng để dồn dân chúng ra ngoại ô.

Dân chúng đến ngoại ô liền được phát cháo, phát áo, thế là cuộc nổi loạn tự nhiên chấm dứt.

Ta quỳ rạp xuống, cất lời phân trần:

“Bệ hạ, thần cho rằng bố thí cũng là một cách bình loạn. Dân chúng gây rối chẳng phải chỉ vì muốn có cơm ăn áo mặc hay sao?”

“Hừ.”

Hoàng thượng chẳng thèm để tâm lời ta.

“Trẫm bảo ngươi đi dẹp loạn! Đối với những kẻ ngang ngược thì phải trấn áp thật mạnh! Lần này ngươi bố thí, lần sau lũ lụt cũng bố thí, quốc khố lấy đâu ra nhiều bạc như thế?”

“Bọn bạo dân ấy phải đánh cho chúng sợ, không dám làm loạn nữa!”

“Bệ hạ!” Đoạn Nghiệp bước thêm một bước, nói:

“Hạ quan đã sơ bộ tính toán số bạc mà Chu đại nhân dùng để bố thí lần này khoảng một triệu lượng. Vậy không biết số bạc đó Chu đại nhân lấy từ đâu?”

“Có phải Chu đại nhân đã tham ô quân hưởng ở Bộ binh?”

Đối mặt với lời buộc tội gay gắt của Đoạn Nghiệp, ta điềm tĩnh chắp tay đáp:

“Bệ hạ minh giám, số bạc lần này đều là bạc riêng của thần, tuyệt đối không có chuyện tham ô quân hưởng.”

“Bệ hạ.” Đoạn Nghiệp tiếp tục nói:

“Chuyện quân hưởng là việc lớn, liên quan đến quốc gia, mong bệ hạ minh xét, không thể dễ dàng tin lời Chu đại nhân.”

Đoạn Nghiệp vừa dứt lời, một nửa người trong điện quỳ xuống hô lớn:

“Mong bệ hạ minh xét!”

Hoàng thượng nheo mắt nhìn ta, trầm ngâm một lúc rồi phất tay nói:

“Người đâu, đưa Chu ái khanh về nhà cấm túc. Không có lệnh của trẫm, không được rời khỏi nửa bước.”

Khi ta rời khỏi hoàng cung, bên cạnh là Đoạn Nghiệp đang áp giải ta.

Ta nhìn gương mặt bất mãn của Đoạn Nghiệp, khẽ cười:

“Không ngờ Đoạn đại nhân lại là kẻ tiểu nhân như vậy. Chỉ vì ta không nạp muội muội của ngươi làm bình thê, ngươi liền vu oan cho ta.”

Đoạn Nghiệp trừng mắt nhìn ta:

“Thật giả thế nào trong lòng Chu đại nhân tự biết rõ. Còn chuyện của muội muội ta là việc khác.”

“Nhưng nếu không phải vì ngươi, Chu Tư Lễ, muội muội ta đâu phải vừa xuất giá đã phải vào chùa nương nhờ cửa Phật?”

“Đoạn đại nhân.” Giọng ta trở nên lạnh lẽo:

“Nếu không phải muội muội ngươi lén giấu túi thơm vào người tiểu đồng của ta, vu oan rằng ta tư tình với nàng, thì làm sao xảy ra chuyện này?”

Đoạn Nghiệp bóp cổ ta, dùng lực siết chặt, nghiến răng nói từng chữ:

“Chu, Tư, Lễ, đừng ép ta giết ngươi!”

Ta chẳng chút sợ hãi, ngẩng cao cổ, vẻ mặt như kẻ đắc chí:

“Ngươi dám không?”

Đoạn Nghiệp tức đến đỏ bừng mặt, buông tay, phất tay áo bỏ đi.

8.

“Bây giờ nên làm thế nào? Tên cẩu Hoàng đế đó có nghi ngờ ngươi không?”

Công chúa sốt ruột đi đi lại lại trong phòng ta.

Ta nằm trên giường dưỡng thương, nghe vậy liền xoa xoa hai hàng lông mày đang nhíu lại:

“Chắc là không. Bọn họ không có chứng cứ.”

“Thế còn số bạc kia, ngươi giải thích thế nào?”

Đúng vậy, bạc.

Ta tuy không tham ô quân hưởng, nhưng những năm làm gian thần cũng không thiếu người tìm đến đưa bạc.

Ta đều nhận cả. Còn làm hay không lại là chuyện khác.

Dẫu sao số bạc của những người đó cũng chẳng sạch sẽ gì, chi bằng đem đi làm việc thiện.

“Cứ nói là hồi môn của ngươi đi?”

“Hả?” Công chúa thoáng sững sờ, sau đó khẽ bật cười.

“Đúng là ngươi nghĩ ra được. Dùng của hồi môn của nữ nhân, ngày mai trên phố lại đầy lời đồn về ngươi thôi.”

Nhìn vẻ mặt hiếm hoi tươi tỉnh của nàng, ta cũng thấy nhẹ lòng hơn đôi chút.

“Dù sao danh tiếng ta cũng đã thối lắm rồi, chẳng ngại thêm một chuyện nữa.”

“Đại nhân không ổn rồi!” Người hầu thân cận của ta là Lưu Phong vội vã chạy vào.

“Chuyện gì mà hốt hoảng thế?” Công chúa có chút khó chịu:

“Không thấy đại nhân đang dưỡng thương sao?”

“Thiếu khanh Đại Lý Tự Đoạn Nghiệp đang chuẩn bị đến bắt đại nhân!”

“Hả?” Ta ngạc nhiên ngồi dậy:

“Sao vừa từ trong cung ra đã bắt ta?”

“Nghe nói Đoạn đại nhân tìm được chứng cứ đại nhân tham ô, mang dâng lên Hoàng thượng. Hoàng thượng đã hạ lệnh bắt ngài đến Hình bộ thẩm vấn.”

“Bốp!”

Công chúa đập mạnh chén trà xuống đất, nghiến răng chửi:

“Cái tên Đoạn Nghiệp chết tiệt đó, chúng ta với hắn chẳng có thù oán gì, tại sao lại nhằm vào đại nhân như vậy?”

“Thôi đi. Không phải hắn thì cũng là kẻ khác. Gần đây ta quá nổi bật rồi.”

Nào chỉ có Đoạn Nghiệp. Trong triều đình này, có lẽ đến một nửa người muốn ta mất chức.

Ai mà thích kẻ đồng lõa với bạo quân chứ?

“Đại nhân, Đoạn đại nhân sắp tới cửa phủ rồi. Phải làm sao đây?”

Ta nhìn công chúa đang phẫn nộ, nói:

“Công chúa, triển khai kế hoạch sớm thôi.”

Nghe vậy, công chúa nheo mắt cười.

“Ngươi chắc chắn không?”

“Chắc chắn.” Ta vuốt chiếc nhẫn trong tay.

“Trời sáng rồi, đã đến lúc đổi người làm vua.”

9.

Ta bị áp giải đến Hình bộ.

Khi Đoạn Nghiệp tới cửa, ta không hề phản kháng, ngoan ngoãn đeo gông cùng hắn đi.

Điều này khiến đám binh mã mà hắn dẫn theo trở nên hoàn toàn vô dụng.

Suốt dọc đường, sắc mặt Đoạn Nghiệp đen như mực.

Ngay cả trong nhà lao tối tăm này, ta vẫn có thể thấy rõ gương mặt tối sầm của hắn.

“Chu đại nhân, mấy năm qua ngươi tiêu không ít bạc nhỉ?”

Nghe giọng điệu châm chọc của hắn, ta im lặng.

Đoạn Nghiệp tiếp tục đọc từ cuốn sổ:

“Cách đây hai năm, biên cương nổi loạn, Chu đại nhân tự nguyện đi dẹp loạn. Trước mặt phủ doãn và thứ sử, dùng binh mã xua đuổi dân chúng, nhưng thực chất là dàn xếp ổn thỏa cho bọn họ tại biên cương, tiêu tốn không dưới ba trăm vạn lượng bạc trắng.”

“Năm ngoái Nam phương hạn hán, năm kia đạo tặc liên tiếp nổi lên, cho đến năm nay lũ lụt miền Nam, Chu đại nhân cũng dùng phương pháp tương tự để ổn định lưu dân. Hạ quan nói có đúng không?”

Ta khẽ cười lạnh:

“Vậy thì sao?”

“Vậy thì sao?”

Đoạn Nghiệp cuộn cuốn sổ, nâng mặt ta lên để ta nhìn thẳng vào gương mặt đầy âm u của hắn.

“Hoàng thượng đã ban thưởng rất nhiều cho công lao bình loạn của ngươi. Ngươi có biết đó là tội khi quân không?”

“Hừ.” Ta cười khẩy:

“Hoàng thượng bảo ta bình loạn, có nói phải dùng cách nào để bình loạn đâu?”

“Bản quan tự bỏ tiền túi để an ủi lưu dân, như vậy là sai sao?”

“Láo xược!” Đoạn Nghiệp ném cuốn sổ xuống:

“Ngươi biết rõ đó không phải ý của Hoàng thượng!”

“Vậy ý là gì?”

Ta nghiêng đầu làm ra vẻ không hiểu:

“Ý là bảo ta giết hết lưu dân sao?”

Ta nhìn thẳng vào mắt Đoạn Nghiệp.

Chỉ thiếu nước nói: Ngươi dám thừa nhận không?

Dám thừa nhận rằng một quân vương ra lệnh giết chết lưu dân không?

Đoạn Nghiệp tức đến mức môi run rẩy.

“Ngươi… ngươi… ngươi!” Hắn chỉ tay vào ta, nói không nên lời.

“Lẻo mép! Đợi khi ta bẩm báo cung khai của ngươi lên Hoàng thượng, nhất định sẽ khiến ngươi mất đầu!”