Chương 1

1.

Ta nghe vậy thì mừng rỡ, suýt chút làm đổ chén trà trong tay:

“Là... là Du nhi của thần thiếp sắp được đưa về sao?”

Phủ Dung hạ quyển sách trong tay, không trách tội lời lỡ lầm của ta, chỉ trầm giọng nói:

“Hoang đường, Du nhi là con của Hoàng hậu.Hơn nữa, thằng bé vốn không thân thiết với ngươi, lời như vậy, về sau chớ nhắc lại.”

Ngoài cửa, tuyết lặng lẽ rơi, từng đợt xào xạc như gió quét qua rừng trúc. Ngọn đèn phụt sáng một chốc, càng khiến tĩnh lặng trong điện thêm lạnh lẽo.Có lẽ vì trận tuyết này, Hoàng thượng mới chịu hạ giọng, hòa hoãn nói:

“Trẫm còn nhớ năm đó nàng nhập cung, cũng là một đêm tuyết lớn thế này.”

Mười năm trước, ta được tuyển vào cung. Người người đều khen ta có số tốt, mệnh phúc đầy mình.

Bấy giờ Hoàng thượng sủng ái Quý phi độc nhất vô nhị, đám tú nữ mới nhập cung đều bị loại từ sớm.Đến ngày cuối cùng, Hoàng thượng vì lời qua tiếng lại với Quý phi mà bực dọc, tiện tay chỉ ta — một nữ tử gia thế tầm thường, dung mạo cũng chẳng mấy nổi bật.Ai ngờ lần đầu được thị tẩm, ta liền mang thai, hạ sinh Du nhi.

Từ đó, “mệnh tốt” của ta cũng đến hồi kết thúc.

Người trong cung đều nói, Du nhi không giống ta — một Quý nhân tính tình nhút nhát, cứng miệng ít lời.Du nhi thông minh lanh lợi, được thầy dạy học hết lời khen ngợi, khiến lòng Thánh thượng cực kỳ vui vẻ.Thông minh đến mức chẳng muốn thân cận ta, thậm chí không chịu nhận ta là mẫu thân.

Hai năm trước, Du nhi bị đưa vào Khôn Ninh cung để nuôi dạy.Ngày ấy, ta quỳ gối giữa trời đông, ôm con mà rơi nước mắt, chỉ sợ sau này có muốn nhìn con một lần cũng khó.

Nhưng Du nhi khi ấy mới sáu tuổi, lại tròn mắt nhìn ta, dứt khoát gạt tay ra:

“Mẫu phi của Tam ca là Chu Quý phi. Còn ngươi, chỉ là một Quý nhân, không xứng làm mẫu thân của ta.”

Lời ấy, ta nghe mà lòng lạnh như băng, đau đến tận xương tủy.

Thế nhưng, thiên hạ này, có mẫu thân nào lại giận con mình chỉ vì một câu nói?

Ta chỉ nghĩ — nếu không được yêu thương, vậy thì phải tìm cách tấn phong.Thế nhưng hậu cung này, muốn được thăng phân vị, đâu phải dễ.

Phi tần đông như hoa nở trong ngự uyển, đua nhau khoe sắc.Mà bên trên kia, còn có Hoàng hậu nắm kéo cắt, nhìn chằm chằm vào từng cành hoa dám vượt giới hạn mà vươn ra khỏi quy củ.

Ta không biết ca múa như Chu Quý phi, lại càng chẳng có xuất thân hiển hách như Hoàng hậu nương nương.

Nếu buộc phải nói ta có điểm gì tốt, thì chỉ là... ta thừa hưởng từ mẫu thân, tay nghề nấu canh nấu súp chẳng tệ.

Thế nhưng, trong cung có ngự thiện phòng, nếu Dung Đế có đêm nào thức khuya phê duyệt tấu chương, thì từ các cung đều thi nhau sai người bưng canh nóng lên, đến mức bàn án chất đầy bát đĩa, chẳng còn chỗ để hạ bút.

Chỉ khi nào ta thật sự quá nhớ Du nhi, mới dám lặng lẽ tiết kiệm bạc hàng tháng, kèm theo bánh táo tự tay làm, đem đến lấy lòng công công họ Cừu – người chuyên chăm sóc thằng bé.

Cừu công công là người khéo léo, mồm miệng ngọt như mía lùi, cười híp mắt nhận lấy bạc, nhưng lại nhẹ nhàng đẩy trả lại khay bánh.

Du nhi vẫn luôn tránh né ta.

Ta bỏ ra không ít tiền, vậy mà cũng chỉ được nhìn con vài lần hiếm hoi.

Về sau, Du nhi đột nhiên đổ bệnh, cần dùng máu thịt thân mẫu làm dược dẫn.

Ta không hề mong Du nhi nhận ta là mẫu thân, chỉ cần thằng bé khỏe mạnh, ta đã mãn nguyện.

Nhưng vừa hay tin thuốc là từ máu của ta mà luyện, Du nhi liền hất đổ cả chén thuốc xuống đất, sống chết không chịu uống:

“Thật ghê tởm!Du nhi chỉ có một mẫu hậu, ngươi là thứ gì mà cũng xưng là mẹ ta?!”

Ta quỳ trước cửa điện chịu tội, toàn thân lạnh cóng.

Hoàng hậu ôm lấy Du nhi đang khóc thút thít rồi ngủ thiếp đi, không thèm ngẩng đầu lên nhìn ta một cái:

“Những năm qua, áo quần, thức ăn ngươi gửi cho Tứ hoàng tử cũng không ít. Bản cung thấy ngươi đáng thương nên không so đo.”

“Ôn Đường, xét theo phân vị, ngươi chỉ là một Quý nhân. Nếu thật lòng nghĩ cho Tứ hoàng tử, thì đừng xuất hiện trước mặt nó nữa.”

Ngay lúc ấy, Du nhi tỉnh lại, làm nũng với hoàng hậu, nằng nặc đòi phạt ta nửa năm bạc lương để "ghi nhớ lâu hơn một chút".

Ta không dám phản bác, chỉ cúi đầu, nhẹ giọng đáp "vâng".

Đúng vậy...Dù có thăng vị đến đâu, cũng chẳng thể cao hơn Hoàng hậu.

Từ đó, ý niệm đòi lại Du nhi từ từ nguội lạnh trong lòng ta.

Đến khi ta hoàn hồn lại, Dung Đế vẫn mỉm cười ôn hòa, nhưng giọng nói thì không cho phép ta từ chối:

“Ôn Đường, trẫm hỏi nàng một lần nữa – có muốn nuôi dưỡng Tam hoàng tử Diễm nhi không?”

2.

“Không muốn, tất nhiên là không muốn rồi.

Quý nhân nghĩ cho kỹ xem, trong chốn hậu cung này có thứ gì là không bị tranh giành đến đầu rơi máu chảy? Một hoàng tử tốt lành như thế, làm sao có chuyện để ngài nuôi dưỡng dễ dàng như vậy chứ?”

Vú nuôi của Du nhi, Trần mụ mụ, là người đồng hương với ta, không giống đám người trong cung quen thói tâng bốc dèm pha, tính tình thẳng thắn, làm việc gì cũng dựa vào một tấm lòng từ ái.

Năm ấy ta vừa nhập cung liền mang thai Du nhi, chính bà là người chăm sóc từng li từng tí, khuyên nhủ ta trong chuyện ăn uống, dè chừng đủ điều, mới giúp mẹ tròn con vuông.

Bà lắc đầu thở dài, lẩm bẩm về việc một đứa trẻ đã nhận mẫu thân thì rất khó gần gũi thêm với ai, lại kể chuyện những bà kế mẫu ở quê nhà vất vả ra sao.

“Quý phi nương nương thất sủng, Bệ hạ vừa nhìn thấy Tam hoàng tử là lòng đã phiền muộn.

Huống hồ quý phi và Hoàng hậu vốn bất hòa, Hoàng hậu sao có thể tử tế với con trai của quý phi?

Nếu quý nhân thật sự nuôi Tam hoàng tử, chẳng những không được thánh tâm, còn khiến Hoàng hậu sinh lòng dè chừng, khổ chẳng phải chỉ có một mình ngài chịu sao?

Chi bằng quý nhân hãy chăm chút lấy thân, sau này sinh thêm một đứa con ruột thịt để làm chỗ dựa còn thiết thực hơn.”

Ta chợt nhớ đến hôm qua sau trận tuyết lớn vừa tan, Tam hoàng tử lặng lẽ đứng dưới bóng cây, đôi mắt đầy ao ước nhìn huynh đệ tỷ muội nô đùa ngoài sân.

Gương mặt tái nhợt, y phục mỏng manh, hẳn là sau khi quý phi thất thế, bọn cung nữ thái giám chăm sóc thằng bé cũng chẳng còn tận tâm như trước.

Du nhi nhìn thấy, cười khúc khích nặn một nắm tuyết, bất ngờ ném thẳng lên mặt Diễm nhi.

“A, thì ra là Tam ca ca, ta còn tưởng là tên thái giám nào không có mắt!”

Nắm tuyết kia bị cố tình nhét thêm một viên đá nhọn, ném trúng khiến Diễm nhi đầu rướm máu.

Dáng vẻ chật vật, không dám hoàn thủ của thằng bé khiến đám huynh đệ cười ầm cả sân.

Ta theo bản năng định quát Du nhi vô lễ, lại bị Cừu công công bên cạnh thằng bé lạnh nhạt liếc qua một cái:

“Tứ hoàng tử có Hoàng hậu nương nương dạy dỗ, Quý nhân chớ nên xen vào.

Chỉ là nô tài nhiều lời nhắc một câu, thế cuộc hơn người, Quý nhân chẳng lẽ muốn làm trái Thánh ý?”

Du nhi lườm ta đắc ý, ánh mắt như cười nhạo.

Quý phi bị phế làm thứ dân, bị trục xuất khỏi cung đã hơn nửa năm, vậy mà đến nay Dung Đế vẫn chưa vì Tam hoàng tử Diễm nhi mà chọn một mẫu thân thích hợp.

Hoàng hậu e dè, Hoàng thượng lạnh nhạt, mặc kệ để Phó Diễm bị người đời ức hiếp.

Nơi hậu cung này, chỉ có lòng tốt thôi thì không đủ sống, quan trọng hơn là biết bảo toàn bản thân.

Huống hồ ta chỉ khi sống tốt, mới có thể trông thấy Du nhi trưởng thành nên người.

Ta gần như là theo bản năng, đem bánh táo chuẩn bị cho Du nhi nhét vội vào tay Diễm nhi, trong đầu bất giác vang lên lời mỉa mai của người khác khi ta từng thất sủng:

“Thứ người thấp kém như ngươi, cũng chỉ xứng ăn loại cám lợn này thôi!”

Nhưng ta quá chột dạ, đến nỗi tự mắng cả tay nghề của chính mình:“Ngươi... ngươi chỉ xứng ăn thứ điểm tâm hạ đẳng này!”

Diễm nhi cầm lấy miếng bánh táo còn ấm, im lặng nhìn ta rất lâu, thật lâu, lâu đến mức như thể đã nhìn thấu sự hung ác mà ta cố tình làm ra vẻ.

Ta thậm chí không dám đối diện ánh mắt đứa trẻ ấy, chỉ biết xách hộp thức ăn mà cuống cuồng bỏ chạy.

“Nhưng Diễm nhi... suy cho cùng cũng là một đứa trẻ quá đáng thương...”

Đã vào tiết Tam Cửu, tuyết tan càng khiến trời thêm rét. Thằng bé vẫn mặc y phục đơn bạc, khiến lòng ta không khỏi se lại.Ta nghĩ đến mấy bộ áo mùa đông ta đã chuẩn bị, nhưng Du nhi chê nghèo nàn không chịu mặc:

“Mụ mụ, nếu ta lén đưa y phục đó cho Diễm nhi, miễn sao không để ai phát hiện... có lẽ cũng không sao đâu nhỉ?”

Trần mụ mụ nhìn ta, vị nhũ mẫu từng sống trong cung lâu năm, từng trải bao nhiêu sóng gió chốn hậu cung, bỗng khẽ thở dài:

“Quý nhân có lòng nhân hậu, nhưng nô tỳ thật chẳng biết trong chốn cung cấm này, lòng tốt như vậy rốt cuộc là phúc hay là họa.”

Chưa kịp để ta nghĩ sâu hơn, bên ngoài đã có thánh chỉ truyền đến:

Dung Đế khen ngợi ta hiền đức, hạ chỉ ghi Tam hoàng tử Phó Diễm vào danh nghĩa con của ta.

Tiểu thái giám truyền chỉ dẫn Diễm nhi vượt tuyết mà đến, vết thương trên trán vẫn chưa lành hẳn.Thằng bé quỳ ngay ngoài cửa điện Thái Tang, dập đầu trước ta một cách nghiêm cẩn.

Giữa trời đông tuyết phủ mênh mông, đứa trẻ mới chín tuổi quỳ thẳng sống lưng, đã quá quen với lòng người lạnh ấm, bè phái tranh đoạt trong suốt nửa năm qua.

Thằng bé ngẩng đầu lên, nở nụ cười vừa lấy lòng vừa vô cảm:

“Mẫu phi, Diễm nhi biết cách giúp người tranh sủng, đoạt lại vị trí cho Tứ đệ.

Mẫu phi, người sẽ thấy Diễm nhi không phải kẻ vô dụng.”

Thánh chỉ đã ban. Trần mụ mụ chỉ biết lắc đầu, khẽ niệm một tiếng: “Phật tổ phù hộ.”

Ta vội vàng đỡ Diễm nhi dậy, lại sai cung nhân thêm củi vào lò sưởi, lấy áo ấm mang vào.