Chương 1

1

Ta là một tiểu thư sa cơ thất thế.

Vị hôn phu của ta, Cố Cảnh, không hề chê bai thân phận ta sa sút, thậm chí còn chuẩn bị cho ta một căn nhà.

"Hãy an tâm ở đây, đợi thêm một thời gian nữa, ta sẽ đón Thư nhi vào cửa bằng đủ ba mối sáu lễ."

Chưa đầy ba ngày, cả kinh thành đều ca tụng Cố đại nhân không chỉ tài mạo song toàn, mà phẩm hạnh cũng hiếm có. Một nam nhân đội trời đạp đất, thực đáng ngưỡng mộ.

Ngay cả nha hoàn Thúy Phương cũng cảm khái, trên mặt lộ vẻ an ủi:

"Lão gia và phu nhân nếu dưới suối vàng biết được, chắc chắn cũng sẽ vui mừng thay cho tiểu thư."

Ta chống cằm nhìn lên bầu trời vuông vức trong sân, không đáp.

Bởi đêm qua, ta vừa mơ một giấc mộng.

Trong mộng, không chỉ có sân viện này, cây cối này, mà cả những lời Thúy Phương vừa nói… cũng đã từng xuất hiện.

Mà thôi, ngày tháng còn dài…

2

Nửa tháng sau, Cố Cảnh đưa ta đi gặp một người.

Người nọ lưng thẳng như kiếm, vai rộng eo hẹp, đường nét khuôn mặt lạnh lùng, vừa nhìn đã biết không dễ thân cận.

Cố Cảnh dặn dò ta:

"Đây là Tạ Thì, Tạ tướng quân mới hồi kinh không lâu. Một lát nữa nàng bớt nói lại, tránh làm tướng quân không vui."

Trong bữa tiệc, Cố Cảnh bảo ta tấu một khúc đàn giúp vui.

Ta gật đầu đồng ý, nâng tay liền gảy một khúc 《Phụng Cầu Hoàng》.

Tiếng đàn vừa dứt, cả Cố Cảnh lẫn Tạ Thì đều thoáng sững sờ, sau đó khẽ liếc nhìn nhau.

Cố Cảnh là người lên tiếng trước:

"Vẫn luôn nghe nói tài nghệ cổ cầm của Tần cô nương rất cao, hôm nay nghe qua quả nhiên danh bất hư truyền, hay lắm!"

Tần cô nương.

Hắn gọi ta là Tần cô nương, chứ không phải Thư nhi.

Ta lướt mắt qua hắn, rồi cúi đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh.

Tạ Thì lặng lẽ quan sát ta, ánh mắt mang theo vài phần thăm dò, lại như ẩn giấu chút hứng thú.

Không khác gì đời trước.

Cố Cảnh cũng nhận ra ánh mắt của hắn, trong lòng không giấu được niềm vui.

3

Nửa tháng sau, Cố Cảnh lại tìm đến ta.

Hắn do dự hồi lâu, rồi mới mở miệng, trong mắt mang theo chút chờ mong:

"Lần trước nàng gặp Tạ tướng quân, vẫn còn nhớ chứ?"

Thấy ta gật đầu, hắn tiếp tục:

"Tạ tướng quân là người tốt, chỉ đáng tiếc bấy lâu chinh chiến nơi sa trường, nay đã hơn hai mươi lăm tuổi mà vẫn chưa có hôn phối."

Ta rót trà cho hắn, thản nhiên đáp:

"Kinh thành này có bao nhiêu tiểu thư danh môn khuê tú, gia thế tướng quân cao quý như vậy, đâu cần lo không tìm được phu nhân?"

Cố Cảnh khẽ thở dài:

"Hắn đã có người trong lòng, chỉ là..."

Ta không tiếp lời, chỉ nghi hoặc nhìn hắn.

Cố Cảnh ngập ngừng, ánh mắt hiện lên tia chua xót:

"Tạ tướng quân có ơn cứu mạng ta. Nay hắn để mắt đến một thứ thuộc về ta, nàng nói xem... ta có nên nhường không?"

Cuối cùng cũng đến rồi.

Những lời ta chờ đợi, rốt cuộc cũng từ miệng hắn thốt ra.

"Thư nhi, thực không giấu nàng, người hắn để mắt tới... chính là nàng."

"Dù sao chúng ta vẫn chưa cử hành hôn lễ, kẻ quân tử không tranh giành thứ người khác yêu thích. Huống hồ, hắn còn là ân nhân cứu mạng ta."

"Chi bằng từ nay, nàng hãy sống thật tốt bên hắn... quên ta đi."

Nói xong, Cố Cảnh quay đầu đi, ra vẻ đau lòng không nỡ.

Ta khẽ thổi đi lớp bọt trà, nhấp một ngụm, chậm rãi hỏi:

"Chàng đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Cố Cảnh đột ngột nhìn sang, ánh mắt lóe lên kinh ngạc:

"Nàng không giận sao?"

Trong đáy mắt hắn, hình như còn lẫn chút không cam lòng.

4

Phụ mẫu ta đều đã qua đời. Nếu không nhờ hoàng hậu nể tình mẫu thân ta từng là hảo hữu thuở thiếu thời, e rằng ngay cả mạng này ta cũng không giữ được.

Ta là người không có tư cách để tức giận nhất.

Đời trước, ta không hiểu.

Ta cứ ngỡ lời hứa là sự trói buộc cả đời, cứ ngỡ Cố Cảnh thật lòng yêu thương ta, chỉ là vì Tạ Thì thích ta nên hắn mới bất đắc dĩ mà buông tay…

Vì vậy, ta đã liều lĩnh tìm đến Tạ Thì, quỳ xuống trước mặt hắn:

"Đa tạ tướng quân ưu ái, nhưng trong lòng ta chỉ có một mình Cố Cảnh, mong tướng quân tác thành."

Trong mắt Tạ Thì lóe lên tia kinh ngạc, rồi lại pha lẫn vài phần thương hại.

Hắn hỏi thân phận của ta.

"Tiểu nữ là Tần Thư, cùng Cố đại nhân có hôn ước từ nhỏ."

"Dù gia đạo suy tàn, nhưng chàng vẫn không ghét bỏ, còn để ta chờ đợi ngày thành thân."

"Được tướng quân yêu mến là phúc phận của ta. Nhưng Cố đại nhân không muốn làm khó tướng quân, mà ta tin rằng ngài là bậc quân tử thông tình đạt lý, sẽ không ép buộc người khác, đúng không?"

Tạ Thì nhìn ta thật lâu.

"Nàng đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Ta kiên định gật đầu.

"Được, ta sẽ đi nói với Cố đại nhân."

Đêm hôm đó, giữa khuya thanh vắng, Cố Cảnh lẻn vào phòng ta.

"Nàng thích ta đến vậy sao? Không rời xa ta được ư?"

Hắn ép ta vào tường, hơi rượu nồng nặc, ánh mắt u tối, lời nói khiến ta hoàn toàn mơ hồ.

Nhận ra điều gì đó không đúng, ta cố nén khó chịu, nghiêm túc sửa lại:

"Chúng ta có hôn ước, tất nhiên phải bạch đầu giai lão."

Thế nhưng, hắn lại cười lạnh, rồi bất ngờ cúi xuống hôn ta.

5

Đêm đó, Cố Cảnh đã cưỡng đoạt ta.

Dù ta giãy giụa đến kiệt sức:

"Cố Cảnh, chuyện này không hợp lễ giáo, chúng ta chưa thành thân...""Chàng buông ta ra, ta cầu xin chàng... Cố Cảnh..."

Nhưng ta không thể đẩy hắn ra, chỉ có thể chìm trong vô vọng và những tiếng gào thét tuyệt vọng.

"Nàng không phải yêu ta sao? Dù sao sớm muộn gì nàng cũng là của ta, ta phải giữ chặt nàng lại, vậy thì làm ngay bây giờ đi.""Tần Thư, ta cho nàng thứ nàng muốn."

Không, đây chưa bao giờ là điều ta mong muốn.

Ta như một mảnh giẻ rách, mặc cho hắn trút xuống cơn giận dữ và lạnh lùng.

Con người ấy, chỉ qua một đêm, như đã hoàn toàn biến đổi.

Trước khi rời đi, hắn chỉ hờ hững nói:

"Ngày mai ta sẽ cho người tới cầu thân. Nàng không còn cha mẹ, cũng không có thân thích, chỉ cần làm một nghi thức đơn giản là được."

Nói xong, ánh mắt hắn lướt qua vệt đỏ thẫm trên giường, dường như thở phào nhẹ nhõm.

"Tần Thư, ta sẽ chịu trách nhiệm."

Kiếp trước, ta rốt cuộc cũng thành thân với Cố Cảnh.

Nhưng đó mới chính là khởi đầu của cơn ác mộng.

6

Vậy nên, khi Cố Cảnh ngồi trước mặt ta một lần nữa, hỏi câu "Nàng không giận sao?", ta chỉ thấy buồn cười.

Ta khẽ lắc đầu, giọng điềm nhiên:

"Không giận."

Giữa vẻ mặt không thể tin nổi của hắn, ta bổ sung thêm một câu:

"Ta biết chàng là muốn tốt cho ta, ta cũng nguyện ý thành toàn cho chàng."

Hắn thoáng sững sờ, rồi nét mặt dần giãn ra, khóe môi cong lên thành một nụ cười hài lòng.

"Thư nhi hiểu chuyện, nếu sau này sống không tốt, cứ trở về tìm ta."

Ta cúi mắt, che giấu đi sự lạnh lẽo đang trào dâng nơi đáy mắt.

Nhìn bộ dạng này của hắn, có vẻ như…

Hắn chỉ muốn đem ta tặng đi, chứ không phải gả.

Không danh không phận, thậm chí còn chẳng được làm thiếp.

7

Tạ Thì đứng trước cửa, gõ nhẹ, trên tay nâng một hộp trâm cài.

Chỉ cần liếc mắt cũng nhận ra đây là kiểu dáng mới nhất đang thịnh hành ở kinh thành.

Nếu phụ mẫu ta còn tại thế, có lẽ ta cũng sẽ có vài món như thế này.

"Ta cũng không biết nên mang gì đến cho nàng, chỉ nghĩ rằng nữ tử hẳn sẽ thích những thứ này."

Ta mời hắn vào nhà, rót trà, chậm rãi hỏi:

"Chàng đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Tạ Thì nhìn ta, ánh mắt chân thành.

Hắn có một đôi mắt rất sáng, khi rơi lên người khác, sáng đến mức sắc bén, gần như có thể ép người ta không dám né tránh.

Kiếp trước, khi ta bị người khác nhục mạ, chính hắn đã đứng ra chắn trước mặt ta, ép lui những kẻ đó.

Nhưng Cố Cảnh lại không bỏ lỡ cơ hội lên tiếng:

"Khi ấy, Thư nhi đã thích Tạ tướng quân, ta cũng muốn tác thành cho hai người. Nhưng Thư nhi lại không chịu."

"Sao vậy? Ta đối với nàng không tốt ư? Đã gả cho ta rồi, mà vẫn còn tâm tư lén lút đưa tình với Tạ tướng quân?"

Ta run rẩy, vô thức lùi về phía sau.

Gả cho Cố Cảnh ba năm, dưới sự thao túng của hắn, ta đã sớm trở thành một ả kỹ nữ lẳng lơ trong mắt thế nhân.

Hắn luôn mang vẻ bao dung, nuông chiều ta trước mặt mọi người, nhưng lại dùng những lời độc địa nhất để đẩy ta xuống vực thẳm.

Vậy nên, ta không thể liên lụy đến Tạ Thì.

Ta phải tránh xa hắn, càng xa càng tốt.

Thế nhưng, ta vừa bước sang một bên, đã nghe thấy giọng nói của Tạ Thì vang lên:

"Cố đại nhân, xin thận trọng lời nói. Phu nhân chưa từng có hành vi nào bất chính với ta."

"Trái lại, ta lại từng nghe danh Cố đại nhân là người sủng thê có tiếng. Chẳng lẽ có thể dễ dàng dung thứ cho những kẻ bôi nhọ nàng như vậy sao? Hay những lời đồn đó chỉ là giả?"

Lời nói rõ ràng lạnh như băng, nhưng lại như ánh nắng giữa ngày đông, khiến ta hiếm hoi cảm nhận được một chút ấm áp.