12.
Mọi chuyện xong xuôi, chỉ còn vài tin đồn còn sót lại, đại để nói rằng Lương Quốc năm xưa bị diệt thật đáng tiếc, tỷ đệ nhà họ Lương quả là số mệnh hẩm hiu.
Thoạt nghe tưởng chỉ là mấy lời bàn tán vỉa hè, không quan trọng. Thế nhưng chẳng biết bắt đầu từ lúc nào, bên ngoài lại rộ lên lời đồn cho rằng Thánh thượng đương triều thật ra không mang dòng máu hoàng thất Tề Quốc, chỉ là một kẻ thế thân mạo danh.
Tề Nghiên không hề chia sẻ những chuyện này với ta, toàn bộ là do Tiểu Thúy và Giang Ninh Dao kể lại.
Họ nói năm ấy Tề Quốc và Lương Quốc thế lực ngang nhau, Tề Quốc từng cử một Hoàng tử sang Lương Quốc, người ấy cũng tên Tề Nghiên.
Có kẻ phao tin vị Hoàng tử ấy đã sớm bị Lương Quốc hãm hại mà mất mạng, còn Tề Nghiên hiện giờ chỉ là một người khác giả mạo.
Cùng lúc đó, lại có người đào bới quá khứ của Tề Nghiên, vu cho hắn chẳng phải bậc quân vương anh minh gì, mà là một kẻ tàn bạo khát máu.
Hậu duệ họ Lương gần như tuyệt diệt, khi mới chấp chính, Tề Nghiên cũng từng thẳng tay dùng biện pháp sắt máu, giết hại vô số sinh linh. Nhà các mỹ nhân từng bị đưa vào cung ở đâu cũng ôm mối uất, khóc than nữ nhi họ vô tội.
Chỉ sau thời gian ngắn, lòng dân không khỏi chao đảo.
Nghe bảo dạo này lâm triều, nhiều quan thần dâng tấu, kẻ ngấm ngầm, người công khai nghi ngờ huyết thống Tề Nghiên, bảo họ chỉ trung thành với người mang huyết thống họ Tề, không thể dung kẻ pha trộn thật - giả lẫn lộn.
Tề Nghiên chẳng biện minh một lời, vẫn tiếp tục diễn cảnh sủng ái Lương Tri Ý, ban đêm lại trèo cửa sổ sang tẩm điện ta.
Ta cảm giác hắn gầy đi nhiều, bèn đẩy khẽ lúc hắn hôn ta, dịu dàng khuyên: “Ngủ sớm thôi, chàng cần nghỉ ngơi nhiều hơn.”
Bàn tay đang lần mò bên eo ta chợt khựng lại. Trong bóng tối, có vẻ đôi mắt hắn ánh lên tia sáng: “Xót ta à?”
Ta giả vờ không hiểu ý giễu cợt kia: “Ừ, sợ chàng lỡ lăn đùng ra chết, ta mất chỗ dựa.”
Hắn cấu nhẹ eo ta: “Đồ vô tâm.”
Ta không cãi, chỉ rúc vào ngực hắn. Mãi một hồi lâu, hắn khẽ lên tiếng: “Yểu Yểu, mấy ngày nữa theo ta dự buổi săn mùa thu, được không?”
Hắn tỏ ý hỏi ý kiến, nhưng rõ ràng chỉ là thông báo, ta làm gì có quyền từ chối.
Giang Ninh Dao lấy lý do phải trông Meo Meo, Giẻ Rách, nên không tham gia. Song trước ngày ta xuất phát, nàng ân cần dặn ta cẩn thận.
Đề phòng ai ư?
Tất nhiên là đề phòng Lương Tri Ý – người cũng góp mặt trong chuyến săn này.
Kể từ khi Ân Quốc thất thủ, Lương Tri Ý dường như không còn muốn lôi kéo ta đứng cùng chiến tuyến như trước.
Ta lại mừng vì nàng ấy không bám theo mình nữa, chỉ có điều cả hai khó tránh chạm mặt trong buổi săn.
“Ban đầu ta còn lo Hoàng hậu nương nương quá đỗi ưu phiền, giờ trông ngài khỏe khoắn ghê nhỉ.”
Nàng cười khúc khích, nghe rất khó chịu, ta đáp nhạt: “Bổn cung ăn ngon ngủ yên hằng ngày, dĩ nhiên thần sắc tươi tắn.”
“Vậy ư?”
Nàng thoáng cười, rồi bất giác chuyển sang vẻ u sầu: “Thần thiếp nghe biên cương lạnh lẽo khắc nghiệt lắm, không biết các huynh đệ tỷ muội của nương nương có được ăn ngon ngủ yên hay không.”
Ta ngáp một cái: “Phiền Thục Quý phi hao tâm tổn trí, nếu thật sự lo cho họ, hay là ngươi tìm ngày tự mình đến biên giới xem thử?”
Sắc mặt Lương Tri Ý tối sầm, trừng ta một cái đầy khinh thường, không hé môi thêm.
Ta biết nàng chướng mắt ta, cũng chẳng trông mong nàng sẽ thấu cho ta.
Nghe nói người họ Lương đoàn kết sâu đậm, nàng bất bình cho tộc nhân, cũng thường tình thôi. Ta không có thân tộc nào tốt đẹp, đương nhiên càng không thể “nằm gai nếm mật” như nàng.
Đạo bất đồng, chẳng thể mưu chung.
Tề Nghiên để ý ta không muốn đôi co với Lương Tri Ý, liền rủ ta đi săn cùng.
Ta biếng nhác: “Thiếp đâu biết cưỡi ngựa.”
Hắn chẳng bất ngờ: “Ta cho nàng ngồi cùng, hoặc nàng cứ ở yên đây với Thục Quý phi chờ ta.”
Ta vội nói: “Thiếp đi với chàng.”
Vùng săn bắn là một cánh rừng cây, sắc xanh xen vàng lấp lánh, thỉnh thoảng có lá vàng rụng bay phấp phới, vó ngựa dẫm lên lá phát ra tiếng xào xạc. Nếu không vì những nụ hôn của Tề Nghiên chạm vào gáy ta, thì khung cảnh này hẳn rất đẹp đẽ.
Ta hơi xoay người, bất lực: “Tề Nghiên, chàng tới đây săn thú mà? Đã hai con hươu sao chạy ngang, chàng bỏ lỡ rồi!”
Hắn cười: “Không vội.”
Rồi kéo cương cho ngựa thong thả hơn, như thể… đợi chờ điều gì.
Đi được một đoạn khá sâu, đột nhiên có mũi tên bay vù đến, ngựa hoảng vía phi như điên.
Gió rít bên tai, vô số mũi tên từ bốn phương tám hướng lao tới, đa phần bị ám vệ chặn, nhưng vài mũi vẫn tới gần. Tề Nghiên khéo léo tránh né, một tay ghì cương, tay kia ôm eo ta. Dù thế, giọng hắn vẫn pha ý cười: “Sợ không?”
Ta áp sát lồng ngực hắn, không rõ thứ đang đập mạnh là tim ta hay tim hắn. Ta nghe chính mình run rẩy: “Chúng ta… chết rồi phải không?”
Hắn bật cười khẽ, ngực khẽ rung: “Yểu Yểu, nàng sẽ không chết.”
Đúng thật, ta không chết, bởi những mũi tên đã cắm cả vào người hắn.
Con ngựa trúng tên, ngã quỵ, Tề Nghiên ôm ta lăn mấy vòng trên đất, dừng lại. Lúc này, ta mới nhận ra dị thường – phía sau không còn binh lính bám theo, phía trước là cánh rừng âm u, tựa hồ chỉ còn ta và hắn trong đất trời bát ngát.
Tề Nghiên ngất lịm, có lẽ đuôi tên ở lưng hắn đã bị bẻ cụt, lớp áo đen che giấu lượng máu tuôn ra. Một lúc lâu ta mới ngửi được mùi tanh nồng của máu trong hương cỏ cây.
Hắn từng nói: Yểu Yểu, nàng không chết đâu.
Vì hắn đỡ tên thay ta. Hoặc đúng hơn, toàn bộ mưu đồ đều nhắm đến hắn.
“Ngu ngốc.”
Ta lau sạch mặt mũi bê bết của hắn, gắng sức kéo hắn tới một chỗ kín đáo, cho hắn tựa vào thân cây.
Rất may, hồi bé mẫu thân từng dạy ta nhận biết dược thảo vùng hoang dã, ta lục lọi trong ký ức mơ hồ, tìm vài lá có công dụng cầm máu, nghiến răng nhổ mũi tên khỏi lưng hắn, nhai nát dược thảo đắp lên, rồi xé áo băng tạm.
Làm xong, ta đầm đìa mồ hôi, một phần vì hắn nặng quá, ta mất nhiều sức lôi kéo, phần còn lại vì tinh thần căng thẳng, tay cứ run lên.
Cuối cùng, ta mệt rã, dựa vào người Tề Nghiên ngủ gục.
Mơ một giấc kỳ quặc, cảnh cuối là Tề Nghiên cười buồn với ta, nhưng im lặng không nói gì.
Tỉnh dậy, trời đã tối, hắn vẫn bất tỉnh.
Hoàng hôn buông, rừng rậm ẩm và lạnh.
Ta sờ trán hắn, chỉ thấy lớp mồ hôi mỏng, lạnh buốt. Tâm trí chìm xuống, ta đành ôm hắn mặt đối mặt, lấy ngoại bào của hắn quấn cả hai, truyền chút hơi ấm.
Xung quanh ngày càng tối, thỉnh thoảng có tiếng chim rít khi về tổ, hay tiếng động vật ẩn nấp sột soạt đâu đó.
Ta lại buồn ngủ, nhưng không dám thiếp đi, bèn lẩm bẩm đủ thứ bên tai hắn:
“Giẻ Rách lớn vù, cũng nghịch hơn. Ai cũng bảo nó xấu xí, nhưng ta thấy nó… xấu lạ, vẫn có nét duyên.”
“Hồi trước chàng bảo thích canh trứng thật hả, hay lừa ta thôi? Ta còn nấu canh trứng cho Giang Ninh Dao, nàng ấy chê chỉ là món tầm thường.”
“Tất cả đều tại chàng thả hai con hươu đó chạy mất! Nếu không bây giờ chúng ta đâu đến nỗi bụng rỗng, trời tối thui rồi, ta mắt kém, làm sao tìm đồ ăn cho chàng?”
“Nếu ở vùng thôn quê thì ổn, ta còn lén trộm được ít rau trứng. Còn chốn rừng sâu heo hút này, lỡ đói chết chàng cũng đừng trách ta.”
“Khi nào chàng mới tỉnh? Xưa nay chàng hay đánh thức ta, giờ ta mong chàng đừng bắt ta chờ lâu…”
Ta liên tục lảm nhảm, cuối cùng nghe giọng hắn khản đặc: “Không ngờ nàng lắm lời thế, ồn ào cả đầu.”
Ta mừng rỡ ghé trán hắn, chắc chắn hắn chưa lên cơn sốt, liền hậm hực bảo: “Chàng trúng tên ngay lưng, phải đau lưng mới đúng chứ sao kêu đau đầu?”
Hắn cười kìm nén: “Sao nàng không chạy?”
Ta nhìn hắn, khó hiểu: “Đầu óc chàng bị tên cắm rồi à?”
Hắn bật cười: “Ta biết trước kia nàng bị ép ở cạnh ta, giờ ta e đã chẳng còn ngôi báu gì, cũng không cưỡng ép nổi nàng. Nếu muốn trốn, bây giờ là thời cơ tốt nhất… Úi, sao nàng cắn ta?”
Ta ngoạm vào môi hắn, giọng không giấu nổi khinh bỉ: “Muốn xem miệng chàng rắn tới mức nào.”
“Ân Nhiêu…”
Ta đứng dậy, cắt ngang: “Nói nhảm nữa làm gì, tốt nhất tìm cách ra khỏi đây.”
Trong bóng đêm, chỉ trông cậy vào khả năng nhìn đường của hắn.
Tề Nghiên vẫn bất động, nhìn ta đăm đăm. Ta ghét cái kiểu ánh mắt ấy, như thể hắn khát khao được ta bỏ rơi. “Chàng tưởng mình hay lắm hả? Muốn ta thế nào là ta phải thế ấy? Chuyện mà Ân Nhiêu này không muốn thì chẳng ai ép được, hiểu không? Huống chi ta có muốn bỏ đi thì cũng phải quay về cung lấy đồ đã, còn mang Giẻ Rách nữa chứ. Chàng nghĩ ta vứt chàng ở đây rồi sống êm ấm à? Tề Nghiên, đầu óc chàng bị sao…”
Chẳng hỏi han ta, hắn tự sắp xếp tất cả, rồi giả vờ đóng vai người rộng lượng “sẵn sàng thả nàng.” Ta chẳng phải đứa vô dụng đến mức để người ta tùy tiện quyết định.
“Ta cũng không cần biết chàng bày trận đánh cờ với ai. Trước khi ra ngoài, ta đã hứa với Giang Ninh Dao và Tiểu Thúy là nhất định kiếm hai con thỏ mang về. Chắc chàng thấy mang nợ với ta nhiều lắm hả? Vậy hãy trả nợ theo ý ta: đưa ta ra khỏi cái rừng chó chết này, bắt hai con thỏ, rồi dẫn ta về!”
Ta nói một tràng, vẫn chưa hả, chợt nảy ra ý khác: “Hay chàng yêu Lương Tri Ý rồi, nên kiếm cớ đuổi ta? Tề Nghiên, đồ nam nhân bội bạc…”
Giữa lúc ta đang bừng bừng, hắn bỗng đứng lên ôm chầm, hôn mạnh, chặn mọi lời nói.
Trong rừng chỉ còn tiếng xào xạc và hơi thở quấn quýt.
Mãi sau, hắn khẽ thở dài: “Ta sợ nàng thật, nói nhiều đến hoa cả tai.”
Ta vẫn bực, ngoảnh đi không thèm nhìn, lại bị hắn xoay mặt về.
“Xin lỗi, ta không đuổi nàng nữa.” Hắn buông giọng nhẹ nhàng: “Cũng không cho nàng nói mấy câu kiểu muốn rời bỏ ta.”
Ta: “Trước giờ ta đâu có nói, chàng tự tưởng tượng chứ ai.”
Hắn im lặng một lúc: “Có lẽ đúng thật…”
Ta: “…”
Người này trong đầu suốt ngày nghĩ gì vậy?
Hắn lại mặt dày ghé sát, cọ cằm lên má ta: “Vậy nghĩa là nàng chưa từng muốn rời xa ta.”
“Ta nào ngốc, chàng cứ chạy qua chỗ Lương Tri Ý, ta việc gì phải buông lời rẻ rúng?”
Hắn cười sảng khoái: “Ghen à?”