Chương 4

10.

Không còn thời gian cho ta do dự nữa.

Ta kéo chặt áo choàng, quay người rẽ sang bên phải.

Trời đã sập tối.

Kinh thành trong giờ giới nghiêm, đường phố vắng lặng như tờ.

Chỉ có tiếng chân vội vã của ta, hòa cùng nhịp tim dồn dập, xé toạc màn tĩnh mịch.

Từ xa, tiếng vó ngựa và tiếng ồn ào vọng tới.

Bọn chúng đuổi đến rồi.

Ta lao nhanh hơn, hơi thở rát bỏng trong cổ họng, như lửa đốt, như rượu mạnh.

Thiêu đốt từng tấc ruột gan.

Cuối con phố, ánh lửa đuốc bùng sáng, bọn chúng sắp ập tới nơi.

Ta lao thẳng đến cổng lớn phủ Trương gia, đập mạnh cánh cửa:

“Trương đại nhân! Con là con gái của Lăng Thanh Tùng, xin ngài cứu con!”

“Xin ngài…”

Những lời cầu khẩn còn chưa kịp thoát ra, một chiếc roi dài từ phía sau quấn chặt lấy eo ta.

Ta bị giật bổng lên không.

Khi rơi xuống, đã ở trên lưng ngựa.

Người đàn ông đến cứu một tay ôm eo ta từ phía sau, một tay nắm cương, điều khiển con ngựa lao vun vút trên con đường dài.

Hắn bịt kín mặt, phía sau còn có vài tùy tùng võ nghệ cao cường đi kèm.

Nhưng – quân truy đuổi quá đông, hơn nữa trang bị tinh nhuệ.

“Vút! Vút!”

Hàng trăm mũi tên phóng tới.

Đám tùy tùng quay đầu nghênh chiến, gào lên:

“Chủ tử, đi trước!”

Mưa tên dày đặc như lưới.

Cơ thể người ôm ta chấn động dữ dội.

Ta quay đầu nhìn, nhưng hắn lập tức đè chặt đầu ta xuống, nghiến răng quát khẽ:

“Giờ mà thò đầu ra, ngươi muốn chết sao?”

Sau lưng, lửa bùng ngập trời.

Là Trương gia.

Bị bọn chúng đốt sạch.

Truy binh vẫn bám riết không buông.

Chúng ta đã đến tận vách núi – phía trước không lối, phía sau chẳng đường quay.

Người đàn ông áo đen ôm lấy ta, lật mình xuống ngựa, rồi nhìn xuống vực sâu hun hút.

“Ba…”

Tiếng đếm “hai” và “một” không kịp thốt ra.

Hắn ôm chặt ta, nhảy thẳng xuống.

Giữa không trung, hắn xoay người.

Bên dưới vách đá – là nước.

Hắn dùng chính lưng mình đỡ lấy lực va chạm kinh hoàng, ngất lịm đi ngay lập tức.

Dẫu vậy, cú đập mạnh xuống nước vẫn khiến ta choáng váng, suýt thì mất ý thức.

Ta cố kìm cơn buồn nôn và cơn quay cuồng, gắng kéo hắn lên bờ.

Dưới ánh trăng mờ, ta mới phát hiện trên lưng hắn đã cắm một mũi tên lông.

Chắc hẳn lúc ở cổng Trương phủ hắn đã bị bắn trúng, vậy mà vẫn gắng sức cho đến tận lúc lao xuống vực.

Bàn tay ta run rẩy khi tháo mặt nạ của hắn ra.

Quả nhiên là hắn.

Nghiêm Thanh Yến!

Đêm tối, không thể đốt lửa – sợ kinh động truy binh.

Bà bà từng dạy ta vài ngón y thuật cứu mạng.

May thay, mũi tên ghim hơi lệch, không trúng chỗ chí mạng.

Hắn mặt mày trắng bệch, toàn thân run rẩy.

Ta cởi bỏ lớp áo ướt sũng trên người hắn, treo lên cành cây cho ráo, rồi nhờ ánh trăng tìm mấy loại thảo dược cầm máu, nhai nát đắp lên vết thương.

Máu đã cầm được, nhưng tay chân hắn vẫn lạnh băng, người co giật từng chặp.

Ta không kịp bận tâm chuyện nam nữ kiêng kị, chỉ ôm hắn vào lòng, dùng hơi ấm của mình để sưởi cho hắn.

Nếu hắn chết ở đây, chết ngay trong vòng tay ta…

Ta không biết làm sao để trả nổi ân tình này.

Đó là một đêm dài dằng dặc.

Ta không đếm nổi bao lần áp tay lên ngực hắn, thử xem hắn còn nhịp tim không.

Khi trời hửng sáng, ta mệt mỏi đến nỗi mí mắt nặng trĩu, sắp thiếp đi, thì hắn mở mắt.

Vừa thấy chúng ta đang ôm sát vào nhau, hắn lập tức đẩy ta ra, quát:

“Ngươi đã làm gì ta?”

Ta điềm tĩnh đáp:

“Là biện pháp quyền nghi để cứu mạng ngài. Nơi đây chỉ có ta và ngài, sẽ không ai biết chuyện này.”

Hắn sững người:

“Không ai biết… thì có thể coi như chưa từng xảy ra sao?”

“Chúng ta… chúng ta gần gũi như vậy, chẳng khác nào… chẳng khác nào…”

Ta nhìn thẳng vào hắn, hỏi ngược lại:

“Chẳng khác nào cái gì? Điện hạ để tâm đến vậy, chẳng lẽ đến tuổi cập quan rồi mà còn chưa từng gần gũi nữ nhân?”

Sắc trắng nơi gò má hắn thoáng nhiễm hồng:

“Sao có thể.”

“Ta đường đường thân phận này, đếm không xuể những nha hoàn sưởi giường.”

Có vẻ hắn không muốn dây dưa thêm ở chủ đề này, nên đổi giọng, lạnh lùng:

“Ngươi có biết không – đêm qua ngươi đã rơi vào bẫy.”

“Chính vì sự ngu dại của ngươi, mà bằng hữu của phụ thân ngươi – cả nhà – đã bị tru di.”

“Hắn không phải!”

Nghiêm Thanh Yến sững người, ánh mắt thoáng dao động.

Ta nhấn mạnh lại, từng chữ một như dao khắc:

“Hắn không phải bằng hữu của phụ thân.”

“Ta đã đoán ra, chuyện ngày hôm qua chỉ là một chuỗi mắt xích trong một bàn cờ.”

Kẻ nắm quân không phải Hạ phu nhân.

Hạ Diễn Chương mới chính là người kéo dây.

Thủ đoạn lợi hại nhất của ông – chính là mượn dao giết người.

Ông hẳn đã quy phục Nghiêm Lâu, hoặc chí ít cũng bị uy hiếp đến phải cúi đầu.

Nếu ngày hôm qua ta chết trong phủ Nghiêm,– ông ta có thể lập tức phủi sạch mọi liên quan.

Là người của Nghiêm gia đã giết ta – một manh mối quan trọng.

Ông ta sẽ không bị nghi ngờ.

Nhưng ta… lại không chết.

Thế nên ông buộc phải đi tiếp một bước cờ khác.

Lấy tính mạng của đám tiểu đồng, nha hoàn trong phủ làm tế phẩm, lừa ta tin rằng ông thật lòng muốn bảo vệ ta.

Lúc cánh cửa đá khép lại, lúc ta chạy trong mật đạo, ta đã suýt tin thật.

Ta đã gắng sức suy nghĩ – ai mới thực sự có thể cứu được ta.

Và khi ấy, những mảnh ký ức vụn vặt ùa về.

Từ khi ta vào Hạ phủ, Hạ Diễn Chương đối đãi với ta rất tốt.

Ông không ít lần trò chuyện với ta, nhắc đến từng chút ký ức về thời ông và phụ thân ta qua lại:

“Phụ thân con tính tình thanh lãnh, bạn bè chẳng nhiều.”

“Nay xảy ra chuyện thế này, người đời đều tránh né, ta cũng chẳng tìm được ai để nhắc về ông ấy, nên chỉ có thể kể cho con nghe.”

Hóa ra, khi ấy ông ta đã muốn moi từ ta danh sách những bằng hữu thật sự của phụ thân.

Và khi nhốt ta vào mật đạo, ông ta còn cố ý dặn dò:

“Hãy tìm những người phụ thân con tin tưởng mà nương nhờ.”

Nhưng – nếu là phụ thân ta, biết sau lưng có truy binh, biết phía trước là hiểm họa, ông tuyệt đối sẽ không để ta mang nguy hiểm tìm đến bằng hữu chân tâm.

Nếu họ thực sự là tri kỷ, họ cũng tuyệt đối không muốn hại đến những người mình quý trọng.

Nghiêm Thanh Yến đã mặc lại bộ y phục nửa khô, sắc giọng nâng cao:

“Nếu ngươi đã nhìn thấu âm mưu của ông ta, tại sao còn…”

Ta cúi đầu, ngắt lời hắn, giọng nhỏ đến mức gió thổi mới nghe:

“Ta không ngờ sẽ có người… đến cứu ta.”

Ta vốn nghĩ mình chắc chắn sẽ chết.

Nếu đã vậy, thì kéo một kẻ ác xuống bùn cùng ta, để xuống chốn Cửu Tuyền còn có thể nói một câu với phụ thân.

Lúc đứng ở ngã ba đường phải lựa chọn, ta bỗng nhớ đến một chuyện khi còn nhỏ –

Năm đó phụ thân từng có lần cãi vã kịch liệt với Lưu đại nhân.

Lưu Tử Thành nổi giận, cầm nghiên ném thẳng, khiến phụ thân bị thương trên trán.

Ta thấy vết thương ấy, vừa đau lòng vừa tức tối, miệng liền nguyền rủa Lưu Tử Thành:

“Hắn ra cửa thì gãy chân, đi vệ sinh thì rớt xuống hố phân đi cho rồi!”

Khi ấy phụ thân nghiêm mặt nói:

“Không được ăn nói hồ đồ.”

“Hắn là tiểu nhân, phụ thân không ghét hắn sao?”

“Chúng ta nhìn người, không thể chỉ nhìn bề ngoài.”

Khi ấy ta còn nhỏ, chẳng hiểu được lời nói ấy, mà phụ thân cũng không giải thích thêm.

Còn về Trương Chiêu, phụ thân thường cùng ông ta “thủ đàm” đánh cờ.

Dùng một bộ bàn cờ và quân cờ đặc biệt.

Mỗi lần đánh xong, phụ thân đều sai người hầu phải rửa sạch cẩn thận.

Những bộ cờ khác thì chẳng hề câu nệ như vậy.

Có lần phụ thân dạy ta chơi cờ, ta lấy bộ bàn cờ ấy bày lên.

Phụ thân lập tức nhíu mày:

“Cất đi, chúng ta không dùng bộ này.”

Khi ấy ta chỉ nghĩ – bàn cờ và quân cờ này chắc hẳn quý giá, phụ thân sợ ta làm hỏng.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, phụ thân lau rửa bộ cờ ấy hết lần này đến lần khác…

Bởi trong lòng ông, nó “bẩn”.

Mà Trương Chiêu là người sạch sẽ, chỉn chu, luôn đốt hương thơm.

Nếu con người ông ta không bẩn, thì thứ bẩn – chính là linh hồn của ông.

Nghiêm Thanh Yến thoáng biến sắc, trầm giọng:

“Trương Chiêu trong triều vốn là phe trung lập… không ngờ trong bóng tối lại là người của Nghiêm Lâu.”

Ta lại hỏi ngược, mắt nhìn thẳng hắn, giọng bình tĩnh nhưng bén nhọn như dao:

“Thế còn ngươi? Nhà họ Nghiêm coi trọng ngươi đến vậy, sao ngươi lại âm thầm làm những chuyện này?”

12.

“Ta hiện tại không thể nói cho nàng biết.”

“Nhưng để cứu nàng, ta đã suýt mất mạng – nàng nên tin rằng ta và Nghiêm Lâu không phải cùng một phe.”

“Ta và nàng có cùng mục tiêu. Giờ có thể giao những chứng cứ kia cho ta rồi chứ?”

“Ta không có!”

“Ông ấy không để lại cho ta bất kỳ thứ gì.”

“Không thể nào!”

“Có lẽ… chúng ở chỗ Lưu Tử Hành.”

Vừa rồi, ta chỉ kể cho hắn nghe về chuyện phụ thân qua lại với Trương Chiêu, cho hắn hiểu vì sao ta chọn nhà Trương để “chôn theo”, nhưng không hề nhắc đến Lưu Tử Hành.

Đôi mắt hắn dần sáng lên:

“Ngự sử đại phu Lưu Tử Hành – con chó săn của Nghiêm Lâu, kẻ thù không đội trời chung của phụ thân nàng… lại chính là hắn!”

Hắn bứt một chiếc lá, huýt sáo.

Chỉ một thoáng, hơn chục hắc y nhân đổ ra từ trong rừng.

Chúng xuất hiện quá nhanh, rõ ràng đã chờ sẵn quanh đây.

Ta sững sờ nhìn hắn, cảm giác ớn lạnh bò dọc sống lưng:

“Chẳng lẽ…”

Chẳng lẽ trước mắt ta, hắn mới là người đang điều khiển cả bàn cờ?

Ta có phải lại hại chết bằng hữu của phụ thân lần nữa?

Đám hắc y nhân tiến lên, giúp Nghiêm Thanh Yến rút mũi tên khỏi lưng.

Hắn cau chặt mày, thấy sắc mặt ta trắng bệch, bèn cố gắng nhếch môi, nặn ra một nụ cười:

“Không phải như nàng nghĩ.”

“Ta và nàng… là người cùng trận tuyến.”

“Họ đều là tử sĩ của ta. Không có lệnh của ta, họ sẽ không xuất hiện.”

Vừa dứt câu, mũi tên bị rút ra.

Hắn gào lên một tiếng đau đớn, rồi ngất lịm đi.

Đám tử sĩ đưa chúng ta rời khỏi núi sâu.

Nhưng bọn sát thủ đã bắt đầu truy lùng khắp rừng núi, thề “sống phải thấy người, chết phải thấy xác.”

Mang theo hai kẻ vướng víu như ta và hắn, tốc độ của tử sĩ bị ảnh hưởng nặng nề.

Đi ngang một ngôi chùa cổ, thủ lĩnh tử sĩ kéo ta xuống ngựa, ném thẳng ta xuống trước cổng chùa, sau đó dẫn người đi thẳng không ngoái đầu.

Ta bị bỏ rơi?

Có được tin tức mình muốn, giờ là lúc bỏ lại ta sao?

Bóng dáng đám tử sĩ vừa khuất, những kẻ áo đen liền ùa đến.

Chúng hiện ra từ trong rừng.

Giữa trưa, ánh mặt trời gay gắt chiếu xuống lưỡi đao dài, phản chiếu những tia sáng sắc bén đến đau nhói mắt ta.

Trong lòng ta, ta mắng Nghiêm Thanh Yến một vạn lần.

Ta quay người chạy vào chùa.

Nhưng làm sao chạy thoát nổi những sát thủ võ công cao cường.

Hơi lạnh của tử vong bao trùm lấy ta, khiến tim ta thắt nghẹn.

Ta quay đầu lại, chỉ thấy một thanh trường đao đã giơ cao, bổ xuống đầu ta, tiếng gió rít sắc lạnh như muốn xé nát bầu không khí.