Chương 1

1.

Ta đã cày ruộng ở thôn Đào Khê suốt mười năm, gom góp từng đồng, vậy mà vẫn không đủ chi phí thuốc thang cho Tạ Bạch Điểu trong vòng một năm.

Chàng mỗi ngày đều phải dùng sâm núi hảo hạng để giữ lấy mạng, nếu không thì sẽ y như sắp sửa bước chân xuống suối vàng, trông chẳng khác gì quỷ sắp chết.

Người trong thôn đều nói ta số khổ, vớ phải một kẻ chỉ biết tiêu tiền như nước.

Nhưng ta thấy, bọn họ chẳng hiểu gì cả.

Đừng nói là thôn Đào Khê, cho dù có tìm khắp cả huyện Ninh Thủy, cũng chưa chắc kiếm ra được nam nhân nào đẹp hơn chàng.

Hôm ấy ta đang làm đồng, chàng từ trên cây rơi thẳng xuống, cả người mềm oặt trong lòng ta, hơi thở yếu ớt như tơ liễu.

“Cô nương... ta bị hạ độc... cứu...”

Đôi môi khẽ mở khẽ khép, ta cũng chẳng nghe rõ chàng nói gì.

Chỉ nhớ hôm đó, hoa đào bay tán loạn khắp trời, còn Tạ Bạch Điểu thì chẳng khác gì yêu tinh bước ra từ truyền thuyết—

Câu hồn ta đi mất.

Thấy chàng mê man bất tỉnh, ta liền vác chàng về nhà.

Nhà thì chỉ có hai gian tranh tre vách đất.

Ta bắt đầu tính toán.

Nếu chàng chết, ta sẽ chôn chàng trên núi sau nhà, tiện tay khấn thêm một câu: "Trời ơi, xin hãy lại cho con thêm một kẻ đẹp trai thế này nữa."

Nếu chàng sống, tỉnh lại, ta sẽ cho chàng một gian nhà tranh, coi như lễ vật cưới vợ gả chồng.

Nói thật, như vậy đã là quá lời cho chàng rồi.

Đến lúc chàng tỉnh lại, ta cảm thấy ông trời đúng là có mắt.

Nhưng đại phu lại bảo, chàng trúng độc quá nặng, e là mấy năm cũng chưa chắc hồi phục được, lại còn phải uống thuốc quý mỗi ngày mới mong giữ được cái mạng này.

Ta vốn dĩ chẳng có mấy đồng bạc, đến lúc ấy cũng đành cắn răng tính chuyện buông tay...

Thậm chí, ta còn móc ra hẳn năm mươi văn tiền, mua nửa con gà quay cho chàng ăn—để trên đường xuống suối vàng, bụng chàng không đến nỗi lép kẹp.

"Ăn đi nào, đồ yểu mệnh, tiếc cho khuôn mặt đẹp như thế này..."

Ta ăn đến mức miệng đầy mỡ bóng loáng, vẫn không quên xuýt xoa tán thưởng dung nhan của chàng.

Có lẽ là ánh mắt ta quá mức tiếc nuối, khiến chàng đỏ mặt cúi đầu, chẳng dám nhìn ta.

Một lúc sau, khi ta đang ăn đến hứng khởi thì bất ngờ cảm nhận được một thân thể áp sát từ phía sau.

Hai cánh tay nhẹ vòng qua eo ta, cằm nhọn đặt nơi hõm cổ.

Mùi thông hương nhàn nhạt lượn lờ bên mũi, hơi thở phả tới khiến cả người ta run lên.

"Cô nương, ta tên Bạch Điểu, phiêu bạt đến nơi này, thân đơn bóng chiếc... nàng có bằng lòng cho ta một mái nhà không?"

Khi đó, ta dám chắc là mình bị quỷ ám.

Bằng không, sao ta lại có thể đồng ý?

Cho đến khi tiền tích góp nhiều năm dần cạn sạch, còn bệnh của Tạ Bạch Điểu thì chẳng thấy khá hơn chút nào.

"Tạ Bạch Điểu, có phải chàng chỉ định gạt tiền ta để chữa bệnh thôi đúng không?"

Sáng sớm hôm đó, chàng mặc bộ vải thô, đang ăn bát mì rau đắng ta nấu.

Nghe ta hỏi thế, chóp mũi đỏ ửng, vành mắt đẫm lệ.

"Tiểu Nguyệt Lượng, nàng... nàng lại nghĩ về ta như vậy sao?"

Trong căn nhà dột nát, chàng nom chẳng khác gì tiên nữ bị vứt bỏ nơi phàm trần.

Ta tức khắc tự tát cho mình một cái thật mạnh.

Đáng chết thật.

Ta làm sao có thể nghi ngờ một mỹ nhân chịu cùng ta ăn khổ nuốt cay được chứ?

Vừa thấy ta giơ tay đánh mình, Tạ Bạch Điểu lập tức nghiêng người tới, nắm chặt cổ tay ta.

“Ta không trách nàng. Nhưng nàng không được đối xử với bản thân như thế nữa.”“Ngày hôm nay đại phu Trương còn đến đưa thuốc, nếu để ông ấy thấy nàng như vậy, biết phải làm sao?”

Nhắc đến đại phu Trương, lòng ta như bị thứ gì đè nặng. Do dự hồi lâu, cuối cùng cắn răng nhắm mắt, liều mạng một phen như kẻ đã quyết tử:

“Tạ Bạch Điểu, đại phu Trương nói... tiền thuốc chúng ta thiếu đã quá nhiều, ông ấy không chịu tiếp tục chữa cho chàng nữa. Nhưng chàng yên tâm, ta nhất định sẽ cố gắng cày cấy, kiếm tiền, chữa khỏi bệnh cho chàng!”

Chàng dịu dàng hôn lên mi tâm ta, nụ cười nhẹ tựa gió xuân.

“Tiểu Nguyệt Lượng, những ngày được sống thêm này… vốn dĩ là ta ăn cắp của trời. Lẽ nào còn để nàng vì ta mà khổ sở nữa sao?”

Mùi thông hương nhè nhẹ thoảng qua, ta siết chặt tay, thầm hạ quyết tâm: hôm nay phải đào thêm hai mẫu đất nữa.

Đến hoàng hôn, khi ta mệt nhoài trở về nhà, lại thấy nhà cửa như vừa bị cướp sạch.

Tạ Bạch Điểu mang theo hai quan tiền cuối cùng của ta—chạy mất rồi.

Trên bàn chỉ còn một phong thư.

Ta không biết chữ, đành phải mang tới nhờ thầy đồ ở đầu thôn đọc giúp.

“Ái thê Minh Nguyệt, ta thực chẳng đành lòng tiếp tục liên lụy nàng. Hôm nay ly biệt, ngàn mong nàng hãy bảo trọng bản thân, tìm người xứng đáng hơn.”

Ngón tay ta run rẩy lướt qua hai chữ “Ái thê”, nước mắt như trút, khóc đến nỗi không thở nổi.

Thầy đồ nhìn ta, ánh mắt như đang nhìn một kẻ ngốc.

Mà bây giờ, ba năm sau, trên bài vị Tạ Kinh Tước nâng trong tay—hai chữ “Ái thê” ấy, vẫn y nguyên như năm nào.

Chàng nhìn ta, ánh mắt như thấy quỷ, cả người khụy xuống đất.

Ta nghiến răng, ánh mắt u ám như sương mù phủ đỉnh núi, từng chữ từng lời gằn ra:

“Sao thế? Mới ba năm không gặp, không nhận ra ta nữa à?”

2.

Sáng sớm hôm sau, phụ thân của Tạ Kinh Tước đã bước lên triều đình, nghiêm nghị dâng tấu bản, tố tội ta—một vị công chúa cao quý mà dám ngang nhiên điều thân binh của phủ công chúa tới tận cửa nhà ông ta cướp người, hoàn toàn xem thường lễ pháp luân thường.

Chuyện đến tai, ta giận đến mức ăn liền ba bát cơm trắng, sau đó lạnh giọng ra lệnh cho Tạ Kinh Tước tiếp tục quỳ gối hối lỗi.

Tạ Kinh Tước đã quỳ suốt một đêm trước linh vị của “vong thê”, giờ đây hai mắt vô thần, lệ khô cạn không rơi nổi nữa.

“Tiểu Nguyệt Lượng,” chàng nói, “năm đó ta ra đi không một lời từ biệt, là có nỗi khổ trong lòng… Ta sợ liên lụy đến nàng, nên mới âm thầm rời đi…”

“Sau này ta có quay lại tìm nàng, nhưng không thấy… Người trong thôn đều bảo nàng chết rồi…”

Ta móc lỗ tai, bộ dáng lười nghe kịch cũ: “Thế nào, tiếp theo chàng định nói vì biên ải có chiến sự, chàng thân bất do kỷ, ra đi chẳng biết sống chết, nên tất cả đều là vì nghĩ cho ta?”

“…Sao nàng biết?!”

Chàng trợn tròn mắt, nói không nên lời.

“Chuyện năm xưa ta đã sai.” Tạ Kinh Tước quỳ lết lên phía trước, ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt là một mảnh chân thành: “Giờ đây, nếu Tiểu Nguyệt Lượng bằng lòng… có thể cho ta một cơ hội chuộc tội không?”

Chàng tiến lại gần bằng đầu gối, dừng lại trước mặt ta, ngẩng đầu nhìn lên, biểu tình dịu dàng đến độ tưởng như đang dâng mình lên để ta hái xuống.

Ta liếc nhìn linh vị thê tử bên cạnh, giơ chân đá thẳng vào ngực chàng một cú.

“Dụ dỗ ta ư?” Ta nheo mắt cười lạnh, “Ta đâu phải cái cô ‘ái thê’ Giang Minh Nguyệt ngu dại ngày xưa nữa.”

“Bây giờ ta là công chúa Hạo Nguyệt, tên thật Chu Minh Nguyệt!”

“Ta bắt chàng về đây, chỉ có một lý do thôi—trả nợ!”

Năm đó ăn không của ta bao nhiêu thuốc men, đến giờ ta nằm mơ còn muốn đòi lại từng đồng từng lượng.

Tạ Kinh Tước ôm ngực, vẫn nở nụ cười dịu dàng: “Không sao cả. Dù nàng là Giang Minh Nguyệt hay Chu Minh Nguyệt, thì trong lòng ta… vẫn luôn là Tiểu Nguyệt Lượng của ta.”

Hắn mặt dày dán sát lại gần, vòng tay ôm lấy eo ta, nở nụ cười sáng rỡ như trăng đầu tháng:

“Lâu ngày gặp lại, còn chưa từng chính thức nói với nàng tên thật của ta… Ta tên là Tạ Kinh Tước.”

Ta liếc hắn, chẳng thèm phản ứng.

Hắn lại tự biên tự diễn, vui vẻ cười nói: “Tiểu Nguyệt Lượng thật lợi hại, ngay cả tên ca ca ta—Tạ Kinh Vân, nàng cũng biết!”

Nói xong, hắn còn giống như trước kia, cúi xuống hôn nhẹ lên trán ta, trong mắt ánh lên niềm vui lẫn xúc động như vừa đánh rơi rồi lại tìm được báu vật.

“Ta tìm nàng hai năm trời, đến tận khi người trong thôn Đào Khê nói nàng đã chết, ta mới từ bỏ.”

“Hôm qua, khi thấy thân binh phủ công chúa kéo đến tận nhà cướp người, ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý rằng mình sắp chết rồi. Nào ngờ người tới... lại là nàng. Tiểu Nguyệt Lượng…”

“Hai ta xa cách ba năm rồi, nàng sống thế nào? Có từng nhớ ta không?”

Hương thông quen thuộc vờn quanh mũi, hắn khẽ dụi mũi vào mũi ta, thân mật tựa như chưa từng có những năm tháng cách biệt.

“Ba năm qua à…” – ta nhướn mày, lười biếng cười – “Ta sống rất tốt. Cơm ăn đủ bữa, áo mặc đủ ấm, có đàn ông, có cả con.”

“Con…?” – Ánh mắt hắn còn chưa hết kinh ngạc, thì một giọng trẻ con non nớt đã vang lên từ ngoài cửa.

“Mẫu thân, hôm nay người không đến xem con ăn cơm.”

Tạ Kinh Tước quay đầu nhìn theo giọng nói, liền thấy một gương mặt nhỏ nhắn tròn trĩnh, trắng trẻo đáng yêu, lại giống hắn như đúc đang đứng ở ngưỡng cửa.

Bé gái búi hai bím tóc nhỏ, má phúng phính, mắt long lanh như nước, đáng yêu như búp bê tuyết.

“Ơ? Phụ thân, người đi làm về rồi à? Con nhớ người và mẫu thân lắm đó!”

Con bé chạy nhào vào lòng hắn, ôm chặt không buông.

Tạ Kinh Tước bỗng chốc đỏ hoe cả vành mắt, ngay cả hơi thở cũng bắt đầu run rẩy.

“Tiểu Nguyệt Lượng… Con bé là con chúng ta đúng không? Là con của nàng và ta…”

Hắn nhìn con, lại ngẩng đầu nhìn ta, giọng nói mang theo cả chấn động và hổ thẹn.

“Những năm qua, nàng nhất định đã khổ sở lắm… Là ta không phải. Năm đó trúng độc, lại bị điều đi làm nhiệm vụ khẩn cấp, nên không kịp sắp xếp chu toàn cho nàng…”

Bàn tay hắn run rẩy lướt qua má ta, từng giọt lệ lặng lẽ rơi xuống, bỏng rát như thiêu.

“Tiểu Nguyệt Lượng,”—hắn thì thầm—“ta đã bỏ lỡ quá nhiều… xin hãy cho ta một cơ hội chuộc tội, ta nhất định sẽ chịu trách nhiệm với nàng, với cả đứa bé.”

Nghe hắn nói mấy lời đường mật giống hệt năm xưa, ta chỉ khẽ bĩu môi, giọng lạnh như gió cuối thu:

“Tạ Kinh Tước, đừng tự mình đa tình nữa. Ta đến tìm chàng, không phải để chàng chịu trách nhiệm. Chàng lấy gì mà chắc chắn đứa bé kia là con chàng?”

Hắn thoáng sững người, rồi ánh mắt dần chuyển thành bất đắc dĩ. Nước mắt nơi khóe mắt chưa kịp khô hẳn, lại lẫn vào một nụ cười dịu dàng:

“Tiểu Nguyệt Lượng, mỗi khi nàng nói dối… đều không dám nhìn vào mắt ta.”

“Đứa trẻ kia, từ dung mạo đến ánh mắt, không cần xét huyết thống cũng biết là con ta. Cho dù là người ngoài nhìn vào, cũng một cái liếc là nhận ra ngay.”

Ngay khoảnh khắc đó—

“Minh Nguyệt, thánh chỉ ban hôn đã tới.”Một giọng nam trầm ổn vang lên từ ngoài cửa.

Tiểu nha đầu trong lòng Tạ Kinh Tước vừa nghe thấy, liền ngoái đầu nhìn ra ngoài.

Khi ánh mắt bé con chạm đến gương mặt của người đàn ông ngoài cửa—gương mặt kia... cũng giống cha nó đến mấy phần.

“Ơ?” Con bé nghiêng đầu ngơ ngác: “Sao lại có hai phụ thân?”